Se secan los embalses en Montevideo

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El suministro de agua para millones de habitantes de la capital uruguaya de Montevideo y sus alrededores alcanzó niveles críticamente bajos en el otoño e invierno de 2023 en el hemisferio sur. La escasez se ha producido cuando dos embalses principales de agua dulce que sirven a la región, Canelón Grande y Paso Severino, se han secado casi totalmente.

Se estimaba que, para el 28 de junio, el embalse de Paso Severino, el más grande de los dos, contenía solo el 2,4 por ciento de su capacidad de 67 millones de metros cúbicos. Agua cada vez más salada salía de los grifos de los hogares, y el gobierno implementó acciones de emergencia para proporcionar agua potable a los ciudadanos.

La imagen de arriba, adquirida por el Generador operacional de imágenes de tierra 2 (OLI) a bordo del satélite Landsat 9, muestra el embalse el 13 de junio de 2023, alrededor de una semana antes de que el gobierno uruguayo declarara una crisis del agua. La imagen de abajo muestra el embalse casi un año antes, el 2 de junio de 2022. Esta imagen fue adquirida por el OLI a bordo del satélite Landsat 8.

Las imágenes tienen color añadido para facilitar distinguir el agua, la cual en 2023 registró la mayor disminución de volumen de su historia. Con esta combinación de bandas (6-5-3), el agua se ve de color azul oscuro y la vegetación se ve de color verde claro. De hecho, las observaciones a nivel del suelo coinciden con algunas de las marcadas diferencias entre las dos escenas, encontrando que el césped crece donde solía haber agua.

La región se encuentra en medio de una sequía de varios años, cuyas consecuencias se han puesto de relieve en los últimos meses. A finales de abril, anticipando la escasez de agua a corto plazo, la empresa que surte de agua comenzó a rendir el suministro mezclándola con agua salobre del estuario del Río de la Plata.

Poco después, a principios de mayo, el país aumentó el límite de niveles permisibles de sodio en el sistema de agua a 440 miligramos por litro (mg/L). Como puntos de comparación, muchos organismos estatales y federales de EE.UU. recomiendan una concentración máxima de 20 mg/L para dietas muy bajas en sodio y 270 mg/L para dietas con una restricción moderada en sodio. Si bien el gobierno uruguayo declaró que el agua de la empresa de servicios públicos es potable, aconsejó a las personas embarazadas, con presión arterial alta o con enfermedades renales que limiten o eviten beber agua del grifo.

El 19 de junio entró en vigencia un estado de emergencia en el área metropolitana de Montevideo. Con la medida, el gobierno garantizó el suministro de agua potable a hospitales y otras instituciones críticas; también eliminó los impuestos sobre el agua embotellada. Además, proporcionará fondos a cientos de miles de residentes de Montevideo para comprar agua embotellada, según informes de prensa.

El país ha invertido recientemente en proyectos de infraestructura de agua, incluyendo el desarrollo de una nueva fuente de agua potable. Mientras tanto, sin embargo, el alivio tendrá que venir en forma de lluvia.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Wanmei Liang, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Reportaje por Lindsey Doermann.