NASA/JPL-Caltech
Perseverance, el vehículo explorador de la NASA en Marte, ha recorrido una distancia mayor que cualquier otro vehículo en la superficie de otro mundo. El 11 de octubre, el odómetro del rover llegó a 45,22 kilómetros (28,10 millas), superando el récord de 45,16 kilómetros (28,06 millas) establecido por el rover Opportunity de la NASA, el cual exploró Marte entre 2004 y 2018. Perseverance alcanzó esta marca en el sol, o día marciano, número 2.006 de su misión, recorriendo en cinco años y medio una distancia que a Opportunity le llevó casi 15 años completar.
Este hito se produjo mientras Perseverance se dirigía hacia una zona conocida como “Idubi”, atravesando la región situada junto al borde occidental del cráter Jezero apodada “Lac de Charmes”, donde el vehículo estudia lo que podrían ser algunos de los terrenos más antiguos que se haya explorado jamás en el sistema solar. Las rocas y el terreno de Lac de Charmes son tan antiguos que sus equivalentes terrestres desaparecieron hace mucho tiempo debido a la erosión y a la tectónica de placas (Marte no tiene placas tectónicas); por su parte, Idubi es el lugar donde el equipo científico espera encontrar rastros de antiguos sistemas hidrotermales.
Gran parte del mérito corresponde a la capacidad de conducción autónoma de Perseverance. Utilizando un sistema de navegación autónoma conocido como AutoNav, el rover captura imágenes del terreno mientras se desplaza, elabora un mapa tridimensional de los obstáculos y traza su ruta entre los diferentes puntos del recorrido seleccionados por los planificadores del rover en la Tierra, una capacidad que el equipo describe como “pensar mientras se conduce”. Perseverance puede hacer todo eso a su velocidad máxima, o cerca de ella, cubriendo hasta 412 metros (1.351 pies) en un solo sol. Este científico de seis ruedas ha recorrido más del 90% de su distancia total utilizando AutoNav para evaluar el terreno, frente a cerca del 5% recorrido por el primer sistema AutoNav marciano empleado en Opportunity y su gemelo, Spirit. Mientras que el primer rover de la NASA en Marte, Sojourner, evaluaba la trayectoria a seguir utilizando 20 puntos de medición, Perseverance procesa 600.000 en cada análisis visual.
“Es un honor trabajar en Perseverance en un momento en que la tecnología ha evolucionado hasta el punto de que recorridos como estos son ya algo habitual”, dijo Steven Lee, gerente del proyecto de los vehículos exploradores Curiosity y Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California. “La misión original contemplaba recorridos de no más de 12,4 millas [20 kilómetros]. Hemos superado esa cifra con creces, y dado que todos los sistemas de movilidad están plenamente operativos y los resultados de las pruebas de vida útil prolongada en el terreno son favorables, esperamos que Perseverance siga ampliando este récord durante muchos años más”.
Recientemente, la NASA aprobó la primera extensión de la misión, la cual comenzó en octubre y permitirá a Perseverance continuar explorando el borde del cráter casi hasta finales de 2028.
Sobre seis ruedas y gracias a muchos
Con el récord de Perseverance culminan casi tres décadas de operaciones de vehículos exploradores de la NASA en Marte. Cada misión ha recorrido mayores distancias que la anterior y ha contado con capacidades superiores.
En 1997, el rover Sojourner, del tamaño de un horno microondas, recorrió unos 100 metros (330 pies) durante su misión de 83 soles de duración. Los vehículos gemelos Spirit y Opportunity, del tamaño de un carrito de golf, llegaron en 2004 con misiones principales de 90 soles de duración. Spirit recorrió 7,7 kilómetros (4,8 millas) antes de sucumbir al invierno marciano en 2010. Opportunity continuó desplazándose durante 5.,111 soles; en ese lapso, completó el primer maratón extraterrestre en 2015 y estableció el récord que Perseverance acaba de superar. El rover Curiosity de la agencia, el cual amartizó en el cráter Gale en 2012 y sigue plenamente operativo, ha recorrido más de 38,07 kilómetros (23,65 millas).
“El rover que batió este récord logró eso tomando sus propias decisiones acerca de la trayectoria a seguir. Dada la autonomía para desplazarse, Perseverance es mejor conductor ahora que cuando amartizó, y aún no hemos terminado”, dijo Mark Maimone, jefe adjunto del equipo de operaciones robóticas de Perseverance. “Nuestro software más reciente enseña a Perseverance a ejecutar menos cambios de dirección y a desplazarse más, así como a verificar su propia posición comparándola con los mapas orbitales mientras está en marcha. La próxima frontera a conquistar es la propia luz solar. El resplandor en las cámaras de navegación nos obliga a detener la marcha a media tarde si estamos conduciendo en dirección al Sol, y si logramos enseñar al rover a ver más allá de esos artefactos visuales, todas las misiones futuras con vehículos exploradores tendrán una jornada de trabajo más larga”.
El récord de conducción todoterreno fuera de la Tierra no se limita a Marte: anteriormente, en esta misión ya se habían batido los récords de recorridos lunares. Perseverance superó tanto los 35,7 kilómetros (22,2 millas) recorridos por los astronautas del Apolo 17 Gene Cernan y Harrison Schmitt en 1972 como los 39 kilómetros (242 millas) recorridos por el vehículo explorador soviético Lunokhod 2 en 1973.
Establecer récords de distancia es solo un beneficio adicional. La resistencia y la capacidad de cubrir distancias más largas permiten alcanzar una mayor diversidad geológica con mayor rapidez: se examinan más afloramientos y se descifra una mayor parte de la historia del planeta rojo a partir de sus rocas. Ese alcance llevó a Perseverance desde el lecho de un antiguo lago a remontar un sistema fluvial fosilizado, donde el rover halló una posible biofirma en una roca denominada “Cheyava Falls”, hasta el borde del cráter, donde podría estar aguardando un tipo de hábitat antiguo completamente diferente: uno de origen hidrotermal.
Perseverance ha recolectado 29 muestras de roca y regolito que abarcan el suelo del cráter, un abanico deltaico formado por un río desaparecido hace mucho tiempo y, ahora, el borde del cráter. En esta última región, ha estado explorando rocas generadas por impactos que ocurrieron hace unos 4.000 millones de años, pertenecientes a un capítulo de la historia planetaria que se ha borrado casi por completo en la Tierra.
Después de pasar por Lac de Charmes, el rover continuará su recorrido a lo largo del borde del cráter y se dirigirá hacia el sur, durante la misión extendida, en dirección a Rainbow Falls, un bloque de corteza antigua de 100 metros (328 pies) de diámetro que fue levantado por el impacto que originó el cráter Jezero.
Más información acerca de Perseverance
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), administrado por Caltech para la NASA, construyó y gestiona las operaciones del rover Perseverance en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia, como parte de la cartera del Programa de Exploración de Marte de la NASA. JPL también construyó los instrumentos PIXL y SHERLOC.
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