La misión científica de Dragonfly
Dragonfly, una aeronave de ala giratoria pionera en su género destinada a explorar otro mundo, volará a diversos lugares de Titán, una de las lunas de Saturno, e investigará su habitabilidad.
Exploración de Titán
Titán fue descubierta en 1655 por el astrónomo holandés Christiaan Huygens, quien la llamó “Luna Saturni”, o luna de Saturno. En 1847, el astrónomo británico John Herschel asignó a Titán y a los otros seis satélites de Saturno conocidos en aquel entonces los nombres que todavía se usan hoy en día.
La misión Cassini-Huygens, de la NASA y la ESA, pasó más de una década transmitiendo imágenes espectaculares y datos pioneros sobre Saturno y sus lunas hasta su conclusión en 2017. Entre la multitud de hallazgos sobre Titán figuraba el descubrimiento de un vasto océano situado a una profundidad de entre 55 y 80 kilómetros (35 a 50 millas) debajo de la superficie congelada de esta luna.
La exploración de mundos oceánicos por parte de la NASA —como la misión Europa Clipper, que actualmente se dirige hacia la luna de Júpiter Europa para recopilar datos sobre el vasto océano que se oculta debajo de su corteza congelada— busca señales de habitabilidad en las moléculas orgánicas ricas en carbono. La compleja química del hielo de la superficie de Titán la convierte en un destino ideal para este tipo de estudios.
¿Por qué enviar Dragonfly a Titán?
Estas son algunas de las razones: es la única luna de nuestro sistema solar que posee una atmósfera densa y baja gravedad; el nitrógeno predomina tanto en la atmósfera de Titán como en la de la Tierra, aunque Titán carece notablemente de oxígeno, una condición que los científicos creen que pudo haber existido en la Tierra hace miles de millones de años; la química orgánica que ocurre en Titán es única y podría favorecer la habitabilidad de formas de vida, y la química prebiótica que ocurre en Titán no puede reproducirse en un laboratorio terrestre.
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Ciencia de Dragonfly en Titán
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Observaciones científicas de la superficie y la atmósfera
Obtención de muestras de material de la superficie y medición de la composición molecular con un espectrómetro de masas para identificar los componentes químicos y los procesos que generan compuestos biológicamente relevantes.
Medición global de la composición elemental de la superficie con un espectrómetro de rayos gamma activado por neutrones.
Monitoreo de las condiciones atmosféricas y superficiales, incluidas las variaciones diurnas y espaciales, con sensores meteorológicos y geofísicos.
Desarrollo de estudios sísmicos para detectar actividad en el subsuelo.
Obtención de imágenes a diversas escalas espaciales para caracterizar los materiales y las formaciones geológicas de la superficie.
Representación digital de un lago de hidrocarburos y nubes de lluvia de metano en Titán.Jenny McElligott/eMITS -
Mediciones durante el vuelo
Perfiles atmosféricos.
Imágenes aéreas de la geología de la superficie.
Ofrecer un contexto de las mediciones en la superficie.
Exploración de posibles lugares de aterrizaje de interés para futuras misiones.
Huygens captó esta vista aérea de Titán desde una altitud de 10.000 metros (33.000 pies).ESA/NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
El cráter Selk
Uno de los lugares clave para la exploración de Dragonfly será el cráter Selk. Este sitio de impacto, con un diámetro aproximado de 80 kilómetros (50 millas), probablemente albergó una “sopa primordial” de agua líquida y materiales orgánicos durante cientos de miles de años, tiempo suficiente para que ocurrieran reacciones químicas cruciales. Estos restos ahora congelados podrían servir de modelo para comprender cómo comenzaron reacciones similares en la Tierra, para finalmente dar lugar al surgimiento de la vida.
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