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Iban frente a la Instalación 290 de la Cámara de Vacío Térmico (TVAC, por sus siglas en inglés) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.Crédito: Iker Liceaga Indart
Iban Ibáñez Domenech es ingeniero de sistemas en el Laboratorio de Cosmología Observacional en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Aquí responde a algunas preguntas sobre su vida y su carrera temprana. Conoce más sobre nuestro ingeniero:
¿Cómo es para ti un día de trabajo típico?
Un día de trabajo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA suele ser bastante dinámico dada la naturaleza de mi trabajo. Como ingeniero de sistemas para un sistema de exploración espacial, tengo diferentes roles dependiendo de la fase de las misiones que apoyo. En la etapa inicial, me concentro en la definición de los requisitos y la arquitectura del sistema al nivel más alto. Durante la fase de implementación, coordino los esfuerzos de desarrollo de expertos mecánicos, eléctricos, térmicos y de radiofrecuencia, entre otros profesionales.
Dado que tengo una sólida formación en ingeniería eléctrica, por lo general también estoy muy involucrado en el diseño y desarrollo de los sistemas electrónicos. La fase de Integración y Pruebas (I&T, por sus siglas en inglés) es la última y, en mi opinión, la más gratificante para alguien que ha estado involucrado en el cronograma general de la misión.
Como líder de I&T, necesito organizar la integración de todos los subsistemas y las pruebas ambientales para validar el instrumento espacial en las condiciones críticas del vehículo de lanzamiento espacial y orbitales. Durante esta fase, paso la mayor parte del día organizando las pruebas en las instalaciones de la cámara de vacío térmico, las mesas de vibración, las cámaras acústicas y las cámaras anecoicas. Este es un momento muy dinámico, ya que nos movemos entre diferentes laboratorios y se requiere una gran cantidad de flexibilidad en la programación. Aquí es cuando se puede vivir cómo el esfuerzo de varios años se convierte en un sistema espacial más maduro que podría proporcionarnos una ciencia sin precedentes.
¿Siempre supiste que querías ser ingeniero en el sector espacial?
Cuando estudiaba en la escuela secundaria, siempre tuve un interés especial en matemáticas y física. Realmente disfrutaba el resolver problemas y acertijos matemáticos, trabajar en pequeños proyectos paralelos y construir pequeños prototipos con otros amigos cuando me hice mayor. Esta es probablemente la razón por la que mis profesores de secundaria me alentaron fuertemente a obtener un título de ingeniería de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) en Barcelona, España y, por último, mi maestría de la Universidad Técnica de Aquisgrán (RWTH) en Alemania. En mis últimos años después de especializarme en teledetección, tuve la opción de elegir a qué industria dedicaría mi carrera, y las mejores opciones eran la automotriz y la espacial. En ese momento, no tenía experiencia en ninguno de estos sectores. Ser capaz de apoyar tecnologías que nos permitan comprender mejor el mundo en el que vivimos y explorar lo desconocido despertó un interés especial en mí, y decidí unirme al sector espacial.
Iban prueba subsistemas electrónicos de un instrumento para la misión SOFIA durante la fase de Integración y Pruebas (I&T). Crédito: Jordi Vila Hernández de Lorenzo
¿Qué habilidades son las más útiles en tu trabajo y dónde las desarrollaste?
Yo diferenciaría entre habilidades técnicas y competencias interpersonales. En mi puesto actual, interactúo con equipos que provienen de campos de experiencia y metodologías de trabajo muy diferentes. En los primeros años de mi carrera, tuve la oportunidad de trabajar en la industria espacial europea en diferentes centros de diseño y fabricación. Viajaba casi todos los meses entre Alemania e Italia, donde se produjeron diferentes subsistemas de satélites para apoyar su desarrollo general. Esta experiencia multicultural me enseñó la flexibilidad necesaria para trabajar con diferentes equipos y metodologías, y considero que esa experiencia es la más valiosa para mi puesto actual.
Desde el punto de vista técnico, diría que aprendí más de las discusiones entre pares y de la retroalimentación constructiva de grandes colegas y expertos en cada disciplina. También he dedicado tiempo a aprender por mi cuenta las habilidades necesarias para completar una tarea cuando he tenido que llevarla a cabo. Siento que no hay forma más eficaz de aprender algo que aplicar el conocimiento de inmediato en el trabajo.
Iban con sus colegas en la planta de fabricación de cargas útiles para satélites de Thales Alenia Space en Italia. La fotografía fue tomada durante la fase de desarrollo de SARah, un satélite alemán de observación de la Tierra desarrollado entre instituciones ubicadas en diferentes países europeos. Crédito: Luca di Marco Napini
Cuéntanos acerca de un proyecto tuyo que haya tenido un impacto especial en tu campo.
El proyecto principal que estoy apoyando actualmente se llama Radar de Apertura Sintética de Exploración Espacial (SESAR, por sus siglas en inglés). Consiste en un instrumento satelital de georradar que podrá cartografiar la superficie y el subsuelo de la Luna y Marte en busca de presencia de hielo. Este tipo de resultados son especialmente significativos para misiones futuras como Artemis, ya que las observaciones científicas que producimos ayudarán a definir las próximas misiones de exploración humana en el sistema solar. En mi puesto anterior, solía participar en satélites de observación de la Tierra que se centraban en eventos meteorológicos en nuestro propio planeta. Ahora, el poder apoyar directamente misiones en la búsqueda de vida y entender cómo se formó el terreno de los planetas de nuestro sistema solar es una satisfacción que me hace sentir orgulloso de mis aportes diarios.
Imagen artística que representa un satélite de observación por radar orbitando y cartografiando el terreno de la Luna y Marte. Crédito: NASA
¿Cuál es uno de los momentos favoritos de tu carrera hasta ahora?
Uno de los mejores momentos que puedo recordar durante mi carrera profesional es cuando Airbus Defence and Space me dio la oportunidad de presentar mi tesis de maestría sobre algoritmos de procesamiento de radar en sus instalaciones en Ulm, Alemania. Ser reconocido como estudiante de posgrado por esta institución en el sector espacial me animó a comenzar mi carrera en la industria.
Durante mis primeros años en Europa, tuve la oportunidad de aprender y contribuir a proyectos de desarrollo de carga útil de satélites espaciales para la observación de la Tierra. Esta experiencia crucial me sirvió más tarde como trampolín para obtener un puesto de investigador asociado para trabajar en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Desde mi primer día, he disfrutado cada segundo de este desafiante viaje como parte de las misiones científicas más significativas que jamás podría haber imaginado.
Iban, entre otros presentadores, en la ceremonia de los Premios de Ciencias del Airbus ARGUS 2014 celebrada en Ulm, Alemania. Crédito: Iban Ibáñez Domenech
¿Qué le gusta hacer en su tiempo libre?
Soy de la costa mediterránea de Barcelona, España. Siempre he encontrado la ubicación geográfica de mi ciudad natal óptima para mis aficiones, ya que tenemos cerca tanto la costa como los Pirineos. Cuando descubrí la navegación, no dudé en sacarme la licencia para poder practicarla en otros países mediterráneos.
El esquí también es otra pasión. Durante los años que viví en Alemania, tuve la suerte de reunirme con un grupo de amigos que disfrutaba organizando viajes anuales de esquí a los Alpes. Por último, pero no menos importante, diría que aprender idiomas ha estado muy motivado por mi trabajo, ya que siempre trato de interactuar con los lugareños cuando tengo la oportunidad de viajar al extranjero. Vivir o pasar una gran cantidad de tiempo en diferentes países como Alemania, Italia, España y ahora en Estados Unidos me ha proporcionado esta experiencia y conocimiento multicultural, que de hecho puedo usar para mi trabajo.
Un grupo de amigos disfrutan con Iban de uno de los muchos viajes de esquí en los Alpes de Austria. De izquierda a derecha: Alessandro, Iban, Max, Jens. Crédito: Alessandro Ferrari
¿Qué consejo profesional inicial tienes para aquellos que buscan hacer lo que tú haces?
Yo diría que siempre mantenerte motivado para aprender por ti mismo y a través de la experiencia tanto como sea posible. Hoy en día, con internet tenemos la suerte de tener todo el conocimiento disponible a solo unos clics de distancia.
Otro punto clave que me ha ayudado a lo largo de mi trayectoria profesional es tener siempre curiosidad por comprender el verdadero propósito de las misiones en las que estoy trabajando. Como científicos, y especialmente como ingenieros, terminamos fácilmente perdiéndonos en los detalles de los sistemas que estamos desarrollando o los datos que estamos estudiando. Comprender los objetivos finales de las misiones en las que se trabaja es muy útil para mantenerse motivado en los deberes, incluso si estos objetivos se pueden encontrar a veces en un nivel de abstracción considerablemente menor.
Iban supervisa el equipo criogénico frente a la Instalación 290 de la Cámara de Vacío Térmico (TVAC, por sus siglas en inglés) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Crédito: Jordi Vila Hernández de Lorenzo
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