Especial de la NASA: Brandon Rodríguez, especialista en educación del Laboratorio de Propulsión a Chorro

Brandon Rodríguez es un especialista en educación en nuestro Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés) en Pasadena, California, donde proporciona recursos y entrenamiento a las escuelas de primaria y secundaria de todo el suroeste de EE.UU. Trabajando con un equipo en JPL, desarrolla contenidos para profesores de colegios, visita escuelas donde habla con los estudiantes y capacita a futuros educadores para que lleven la NASA a sus aulas. Cuando no está en un salón de clases, el trabajo de Brandon lo lleva a expediciones de investigación por todo el mundo, estudiando los ambientes extremos de nuestro planeta.

Dato curioso: Brandon se despierta pronto cada mañana para dar una clase de física a las 8 a. m. en una escuela autónoma antes de dirigirse a JPL y presentarse en su trabajo a tiempo completo. Cuándo le preguntan “¿por qué?”, él responde: “La verdad es que me siento mucho mejor sobre mi papel sabiendo que no estamos diciendo a los profesores qué hacer desde nuestra torre de marfil. En cambio, puedo ‘compartir’ con los profesores lo que sé que funciona en la práctica, porque todavía estoy en el aula haciéndolo yo mismo”.

Brandon se tomó un respiro de su labor de entusiasmar a la próxima generación de exploradores para responder algunas preguntas sobre su vida y su carrera.

¿Qué te inspiró a trabajar en el departamento de educación de la NASA?

Me sentí muy feliz cuando recibí una llamada de la Oficina de Educación de la NASA. Comencé mi carrera como investigador científico, trabajando en el área de energía alternativa como químico. Después de siete años en el campo, empecé a sentir que tenía la responsabilidad moral de brindar a la próxima generación acceso a la ciencia. Para hacerlo, dejé mi trabajo como investigador y me convertí en un profesor de ciencias de secundaria. Cuando la NASA llamó, me preguntaron si quería ser científico y educador a la vez, ¿cómo podría resistirme?

Naciste en Venezuela y llegaste a los Estados Unidos cuando tenías 12 años. ¿Puedes contarnos la historia de por qué y cómo llegaste a Estados Unidos?

No he vuelto a Venezuela desde que era muy joven, lo cual ha sido muy difícil para mí. El ser inmigrante en los Estados Unidos a veces se siente como ser forastero de ambos lados: no soy verdaderamente latino, ni americano. Cuando era joven, luchaba con esto de maneras que no podía articular, lo que se manifestaba en mucha ira y me metió en muchos problemas. Venir a California y trabajar en escuelas que no son solo principalmente de estudiantes latinos, sino también de primera generación latina realmente me ha ayudado a procesar ese sentimiento, porque es algo que puedo compartir con esos niños. Lo que una vez fue una fuerza alienante se ha convertido en una herramienta esencial en mi práctica de enseñanza.

¿Tu trabajo te lleva a alguna aventura fuera del aula y, de ser así, cuáles han sido tus aventuras favoritas?

Soy muy afortunado de que mi trabajo me lleve por todo el mundo, en ambientes que me permiten seguir desarrollándome mientras continúo compartiendo con la comunidad educativa. Visito escuelas por toda California y el suroeste de los Estados Unidos para brindar desarrollo profesional a profesores apasionados por la ciencia. Pero este año, también pude unirme a la Fundación de Exploración Oceánica a bordo de la Nave de Investigación Nautilos para estudiar el Monumento Marino Nacional de la Isla Remota del Pacífico. Estuvimos en el mar durante 23 días, navegando desde la Samoa Americana hasta Hawái, utilizando vehículos sumergibles operados a distancia para explorar el fondo oceánico.

Recolectamos muestras de coral y rocas de lugares que nadie había explorado antes y observamos algunas especies de criaturas marinas asombrosas durante la campaña.

¿Qué te mantiene motivado a asistir al trabajo todos los días?

No hay mayor motivación que ver el fruto del trabajo duro, y es algo que recibo todos los días a través de los estudiantes. Tengo la oportunidad de proporcionarles acceso a las “últimas noticias” en investigación de la NASA de maneras que sus libros de texto nunca podrían. Ven fotos que no están en línea ni en fichas de trabajo, sino que provienen de ese día, de mi trabajo en JPL. Está claro que para ellos es mucho más real y tangible cuando pueden acceder a ese contenido a través de su maestro y su comunidad.

¿Tienes algún consejo para la gente que tiene problemas con sus clases de ciencias y matemáticas?

Al ser alguien que también vivió ese conflicto, especialmente en la universidad, quiero que la gente entienda que la lucha no es con la ciencia, sino con las clases de ciencia. El mundo de la investigación no tiene exámenes, ni espacios en blanco que rellenar o hechos que memorizar. La ciencia es explorar lo desconocido. Sí, por supuesto que necesitamos herramientas para hacerlo adecuadamente, y eso normalmente significa construir una sólida base académica. Me ayudó el aprender a diferenciar la meta final del proceso: yo era malo en los exámenes, pero quería algún día ser muy bueno en la ciencia. Podía perseverar en lo primero si me llevaba a lo último.

Si pudieras visitar con seguridad cualquier planeta, estrella o sistema solar, ¿cuál visitarías y qué te gustaría aprender?

Europa, sin duda. Imagínate si encontramos otra forma vida, no importa cuán simple, en nuestro sistema solar. Y fuera de la zona habitable, nada menos. ¿Qué significaría esto para la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar? Seguramente tendríamos que concluir que nuestro cielo está lleno de mundos alienígenas que nos miran.

¿Existe algún momento o proyecto que sientas ha definido (o impactado significativamente) tu carrera hasta hoy?

Aunque nunca trabajé estrechamente con la misión Insight, éste fue un proyecto muy importante para mí. Fue la primera vez en JPL que pude ver la construcción, lanzamiento y aterrizaje de una misión.

Si pudieras nombrar una nave espacial, ¿cómo la llamarías?

Desde que tengo memoria, he visto y leído ciencia ficción, y sigo sorprendido de cómo la ficción moldea la realidad. ¿Cuánto tiempo hace de que en Star Trek la tripulación manipulaba computadoras-tabletas futuristas que décadas después se convertirían en iPads comunes? En su honor, estaría encantado si nombráramos a una nave Enterprise.

Historia en inglés.