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La doctora Erika Podest es científica y miembro del grupo de Ciclo del Carbono y Ecosistemas en la división de ciencias de la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, e investigadora asociada visitante en el Instituto Conjunto para la Ciencia e Ingeniería del Sistema Terrestre Regional (JIFRESSE, por sus siglas en inglés) en la Universidad de California en Los Ángeles. Su investigación conlleva el uso de imágenes satelitales para estudiar los ecosistemas terrestres relacionados específicamente con los humedales y los bosques boreales, y cómo estos se ven afectados por el cambio climático.
Erika hizo una pausa en su estudio de nuestro planeta natal para responder a algunas preguntas sobre su vida y su carrera. Conoce a nuestra científica de la Tierra:
¿Qué te inspira o motiva?
Me inspira la belleza de la naturaleza, su perfección y la paz que me brinda. Mi motivación es tener un impacto positivo en nuestro planeta, entendiéndolo mejor y cuidándolo.
¿Qué fue lo primero que despertó tu interés en las ciencias de la Tierra?
Nací y crecí en Panamá, que es un país con una naturaleza exuberante. Desde que tengo memoria, siempre estuve rodeada de naturaleza porque mi padre era un aventurero que amaba el aire libre y siempre me llevaba con él para ir a explorer, o simplemente para disfrutar de un agradable día relajante al aire libre. Esto me llevó a desarrollar un profundo sentido de aprecio, respeto y curiosidad por la naturaleza, lo que despertó mi interés por aprender sobre ella y seguir una carrera en ciencias de la Tierra.
¿Qué te interesó del estudio de la Tierra desde el espacio?
Durante mis primeros años universitarios, estaba entrenando para obtener mi licencia de piloto privado y durante mis vuelos en solitario tomaba fotografías de las características de la superficie desde el avión. Siempre me sorprendieron los detalles que mostraban las imágenes del paisaje que no eran obvios desde el suelo. Este fue el primer paso para descubrir que existía un campo para estudiar la Tierra desde arriba, llamado percepción remota y, en consecuencia, mi maestría y doctorado se centraron en este campo.
¿Qué tecnología, descubrimiento o política crees que tiene el mayor potencial para disminuir el impacto ambiental de los seres humanos (por ejemplo, turbinas eólicas, impuestos al carbono, carne limpia)?
No creo que sea una cuestión de tecnología, descubrimiento o política. Es una combinación de todo. Tener un impacto en el cambio climático involucra a todos los niveles y direcciones, desde abajo hacia arriba -a nivel individual, de base y comunitario- hasta de arriba hacia abajo, a nivel de políticas. Como individuos, creo que es importante educarnos sobre el cambio climático (sugiero climate.nasa.gov). Todos tenemos el poder de lograr un cambio positivo al dar a conocer nuestra opinión y tomar decisiones informadas sobre nuestros hábitos de consumo.
¿Qué dato sobre el papel de los humedales y los bosques boreales en el ecosistema global crees que sorprendería a la gente?
Los humedales desempeñan un papel fundamental en el almacenamiento de carbono. Aunque cubren alrededor del 5-8% de la superficie terrestre del planeta, estudios indican que contienen una cantidad desproporcionada del carbono total del suelo de la Tierra, alrededor del 20-30%. Además, son como las arterias y venas del paisaje, actuando como fuentes de agua y depuradoras, y ayudando en el control de inundaciones. También protegen nuestras costas y albergan grandes cantidades de biodiversidad.
Los bosques boreales se encuentran en el hemisferio norte superior (Alaska, la mayor parte de Canadá, Rusia, Escandinavia y el norte de Asia) y representan aproximadamente el 30% de la cubierta forestal mundial. Estos bosques retienen enormes cantidades de carbono y ayudan a ralentizar la creciente acumulación de dióxido de carbono en nuestra atmósfera. En su fase de crecimiento máximo durante la primavera y el verano del norte, los niveles mundiales de dióxido de carbono disminuyen y los niveles mundiales de oxígeno aumentan.
¿Puedes describir un día típico en un viaje de investigación?
Depende del viaje de investigación. Por ejemplo, uno de mis más recientes fue a la Amazonía peruana, donde fuimos río arriba en un bote durante tres semanas en un importante afluente del río Amazonas, llamado río Ucuyali. Estaba con un equipo de ocho investigadores y estábamos estudiando los ecosistemas de humedales de la Reserva Nacional Pacaya-Samiria, lo que implicó realizar mediciones de la vegetación y evaluar la extensión de la inundación para validar nuestros hallazgos científicos a partir de observaciones satelitales.
Acampamos durante la mayor parte del viaje y un día típico implicaba despertarnos alrededor de las 5:00 a.m. con una sinfonía de sonidos que emergían del bosque, incluidos los monos. Desayunábamos y partíamps del campamento base hacia el bosque (alrededor de 1 hora de caminata) para trabajar un día de 8 a 9 horas con un breve descanso para almorzar (teníamos almuerzos para llevar) al mediodía. Al final del día estaba empapada en sudor, bloqueador solar, repelente de insectos y polvo, y me bañaba con agua del río, que era tan marrón como una barra de chocolate con leche. ¡Fue la sensación más refrescante y purificadora! El día se cerraraba con la cena, seguida de una discusión sobre las medidas que se tomarían al día siguiente. Las luces se apagaban a las 7:30 p.m. (que parecía medianoche) y yo reaparecía en mi carpa en la oscura noche tropical, rodeada por los sonidos del bosque, hasta la mañana siguiente.
¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que has aprendido en la vida?
Que es importante ser paciente, humilde y agradecida.
¿Tienes habilidades, talentos o pasatiempos secretos?
¡Gran pregunta! No tengo ninguna habilidad o talento secreto, pero tengo un par de pasatiempos. Toco el piano, aunque todavía soy principiante. Amo el windsurf. Deslizarse sobre el agua a altas velocidades es una sensación increíble (también soy adicta a la adrenalina). Finalmente, me fascinan los trucos de magia con cartas y siempre que tengo tiempo libre me gusta aprender un truco nuevos.
¿Qué es lo que más disfrutas de tu trabajo?
Disfruto aprender constantemente sobre nuestro mundo natural y cómo funciona. También disfruto mucho comunicar mi trabajo a los estudiantes y al público en general. Me resulta especialmente gratificante cuando puedo educar a las personas y motivar a los estudiantes a considerar carreras científicas.
Erika, gracias por tu tiempo y por todo lo que haces para mantener a salvo nuestro planeta.
Versión en inglés