Cuatro mujeres exitosas detrás de los logros del telescopio espacial Hubble

Han trabajado en el vacío mortal del espacio exterior, administrado millones de dólares para la investigación astronómica, mirado a través de miles de millones de años luz para determinar la edad del universo, y convencido al Congreso de los Estados Unidos para apoyar el esfuerzo astronómico más audaz jamás emprendido por la humanidad. Para conmemorar el 30º aniversario del Hubble, presentamos los perfiles de cuatro mujeres extraordinariamente talentosas y dedicadas que ayudaron a hacer posible el éxito del telescopio espacial Hubble como un cambio de paradigma científico e icono cultural. Estas visionarias son las primeras personas en ser destacadas en una serie que se lanzará a lo largo del año, representando la personificación de la proeza científica y tecnológica de nuestra nación, así como el espíritu pionero estadounidense.

Dra. Nancy Grace Roman

Nancy Grace Roman es recordada con cariño como la "madre del Hubble". Sus primeros recuerdos de astronomía datan de su niñez en Nevada. Por las noches, su madre la sacaba de casa y le enseñaba sobre las constelaciones. Años más tarde, siendo una joven astrónoma, Roman abogó para que se lanzara un telescopio al espacio con el fin de observar el universo con más nitidez. Como primera jefa de astronomía de la NASA ―y primera mujer en una posición de liderazgo en la agencia espacial― Roman presionó para obtener financiamiento temprano para el Hubble, argumentando que, por el precio de una entrada de cine, cada estadounidense podría recibir años de descubrimientos científicos.

Trabajó incansablemente para promover en la comunidad astronómica lo que entonces se conocía como el Gran Telescopio Espacial y coordinó los esfuerzos de astrónomos e ingenieros para desarrollar un observatorio orbital importante. Cuando representantes de la NASA comparecieron ante el Congreso para impulsar la idea de un telescopio espacial, Roman escribió su testimonio. En 1946, el astrónomo Lyman Spitzer concibió la idea de un telescopio espacial, y Roman pasó décadas trabajando para hacer realidad ese sueño.

Además de trabajar en el proyecto Hubble, también supervisó la planificación y el desarrollo del Explorador del Fondo Cósmico, lanzado en 1989, que confirmó la teoría del Big Bang como origen del universo. Roman abrió camino para las mujeres en una época en que la ciencia se consideraba una profesión casi exclusivamente masculina. Falleció en 2018, a la edad de 93 años.

Astronauta Dra. Kathryn D. Sullivan

En 1984, Kathy Sullivan se convirtió en la primera astronauta estadounidense en realizar una caminata espacial. Cuando el Hubble fue lanzado en 1990, Sullivan estaba lista para hacerlo de nuevo si fuera necesario. Estaba a bordo del transbordador espacial Discovery como miembro de la tripulación de cinco personas. La misión era desplegar el Hubble en órbita terrestre para tener una nueva visión del universo. Con poca advertencia (pero mucha práctica) Sullivan casi realizó otra caminata espacial durante la misión de despliegue.

Uno de los paneles solares del Hubble se atascó durante el despliegue, y Sullivan estaba lista para salir del transbordador espacial y arreglarlo. Los paneles solares proporcionan electricidad al observatorio en órbita. Sin una intervención de último minuto para desplegar el panel, la falta de energía habría incapacitado el telescopio. Afortunadamente, un controlador de tierra pensó rápido e inhabilitó el comando de software que causaba el problema y por ello, la habilidad de Sullivan para realizar un rescate en caminata espacial no fue necesaria.

En 1991, Sullivan recibió el Premio de Vuelo Espacial Haley por su "desempeño distinguido en el despliegue del telescopio espacial Hubble en la misión de transbordador STS-31 durante abril de 1990". Sullivan realizó una misión más en 1992. En 1993, tras de completar más de 530 horas en el espacio en tres misiones de transbordadores, Sullivan, que es oceanógrafa, dejó la NASA para convertirse en jefa de ciencias de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés). Después ocupó varios cargos distinguidos, incluyendo el de administradora adjunta y administradora interina de la NOAA. En 2004, Sullivan fue incorporada al Salón de la Fama de los Astronautas.

"Las imágenes y los resultados del Hubble han permeado en la conversación diaria y en la cultura popular de una manera que ningún otro instrumento que recuerde haya logrado", manifestó Sullivan en 2019. "Para mí es realmente increíble el grado en que esta rica y artística comprensión de nuestro universo ha impregnado la cultura pop".

Senadora Barbara Mikulski

Si Nancy Grace Roman fue la madre del Hubble, la senadora estadounidense Barbara A. Mikulski es la madrina del telescopio espacial. Durante toda la misión del Hubble, la ahora retirada senadora de Maryland fue la mayor animadora y más acérrima defensora del telescopio. Durante su período como senadora, de 1987 a 2017, fue una ferviente defensora no sólo del Hubble, sino del desarrollo de un telescopio espacial de nueva generación, ahora conocido como el Telescopio Espacial James Webb. En 1994, después del éxito de la misión de reparación en órbita para arreglar la óptica del Hubble, Mikulski declaró orgullosa en una conferencia de prensa: "¡El problema del Hubble se ha solucionado!", (Roman asistió al evento televisado de la NASA y se sentó silenciosamente entre el público a tejer, ¡misión cumplida!).

Cuando la tan requerida última misión programada de servicio del Hubble fue cancelada en 2004, debido al desastre fatal del transbordador espacial Columbia, Mikulski ayudó a liderar la causa para reinstaurar la misión de reparación del Hubble. Como cualquier paciente cauteloso, Mikulski anunció que necesitaba una "segunda opinión" para el Hubble. El telescopio espacial era demasiado importante para nuestra nación como para abandonar los esfuerzos científicos. Su incansable compromiso llevó en 2009 a la Misión de Servicio 4, la puesta a punto final para el Hubble. Esta extendió la vida operativa del Hubble hasta la década de 2020.

El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, el centro de operaciones científicas del Hubble, honró a Mikulski en 2012 dando su nombre a la mayor colección de archivos de datos astronómicos. Llamada Archivo de Telescopios Espaciales Barbara A. Mikulski, o MAST por su acrónimo en inglés, la enorme base de datos contiene observaciones astronómicas de varias misiones de astronomía espacial de la NASA, incluyendo al Hubble. Mikulski recibió otro honor en 2012 cuando una estrella, distante y explosiva, observada por el Hubble fue llamada Supernova Mikulski. Después de su jubilación del senado en 2017, Mikulski se unió a la Universidad Johns Hopkins como profesora de política pública y asesora del presidente de la universidad, Ronald J. Daniels.

Dra. Wendy Freedman

Poco después del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble, Wendy Freedman recibió reconocimiento mundial por liderar un equipo de 30 astrónomos que llevaron a cabo el Proyecto Principal del Hubble: medir la tasa actual de expansión del universo. Este estudio fue una de las principales justificaciones para construir un telescopio espacial. El valor derivado de esa medición, llamado constante de Hubble (por del astrónomo americano Edwin Hubble, quien descubrió la expansión del universo en la década de 1920) es un punto crítico de anclaje para calibrar la edad del universo, entre otros parámetros cosmológicos fundamentales.

Cuando se lanzó el telescopio espacial Hubble, la tasa de expansión del universo era incierta por un enorme factor de dos. Esto significaba que el universo podría ser tan joven como 9,7 mil millones de años o tan viejo como 19,5 mil millones de años. Tras años de observaciones meticulosas con el Hubble, el equipo de Freedman determinó la edad del universo en 13,7 mil millones de años con una incertidumbre del 10%. El análisis se realizó midiendo con precisión la distancia a las galaxias cercanas utilizando una clase especial de estrellas "indicadoras de distancia" denominadas estrellas variables Cefeidas. Esas observaciones se realizaron en 2001. Desde entonces, Freedman y sus colegas han realizado observaciones de seguimiento, junto con otros equipos de astrónomos, usando el Hubble para reducir aún más la incertidumbre en la constante de Hubble.

Freedman ha tenido una carrera extraordinariamente productiva en los Observatorios Carnegie. Recibió una beca Carnegie en 1984, se unió a la facultad en 1987 y se convirtió en directora en 2003. Ahora en la Universidad de Chicago, Freedman es presidenta de la junta directiva del Telescopio Gigante de Magallanes, actualmente en construcción en el Observatorio Las Campanas en Chile.

Versión en inglés.