Un eclipse solar total oscurece el Pacífico Sur

El 2 de julio de 2019, observadores del cielo congregados en La Serena, ciudad costera de Chile, miraron arriba a las 4:38 p.m. hora local, para observar un círculo negro en el cielo. El resto del firmamento fue teñido por un crepúsculo anaranjado, y la temperatura cerca del suelo bajó momentáneamente algunos grados. No se trataba de un signo del apocalipsis, sino de un eclipse solar total, cuando la Luna se posiciona directamente entre la Tierra y el Sol, ocultando completamente el disco solar.

Mientras los cazadores de eclipses miraban hacia arriba, los satélites de la NASA miraban hacia abajo, a la superficie del planeta. El sensor MODIS (o Espectrorradiómetro de Imagen de Media Resolución) a bordo del satélite Aqua captó esta vista de la sombra que proyectaba la Luna mientras viajaba hacia el este por el Pacífico Sur. La sombra proyectada por el eclipse está compuesta por la umbra, el área completamente oscurecida, y la penumbra, el área parcialmente sombreada.

El satélite Aqua tiene una órbita polar y el sensor MODIS recopila imágenes en franjas de aproximadamente 2.330 kilómetros (1.450 millas) de ancho. Esta imagen es un mosaico compuesto por datos recopilados en tres momentos diferentes. El tercio izquierdo de la imagen se recolectó a las 21:40 hora universal, después de que la sombra hubiera pasado. La franja central se capturó aproximadamente a las 20:00 hora universal, cuando el eclipse se encontraba en curso sobre el Pacífico Sur. La tercera franja, situada a la derecha, muestra a Chile entre las 18:13 y las 18:32, hora universal (2:13 a 2:32 p.m. hora local), antes de que pasara la sombra. Los espacios en negro observados en esta composición corresponden a lugares cercanos al ecuador (el punto más ancho de la Tierra) donde las franjas de MODIS no se tocan en un día determinado.

¿Cómo puede la Luna cubrir el Sol cuando es 400 veces más pequeña en diámetro que la estrella? La respuesta se encuentra en su órbita. La Luna viaja alrededor de la Tierra en una trayectoria que es ligeramente elíptica, parecida a un círculo achatado, con la Tierra ubicada en su centro. Como resultado, la Luna no siempre se encuentra a la misma distancia de la Tierra. Cuando está más cerca, se observa un poco más grande, en comparación a cuando se encuentra más lejos. Durante un eclipse solar total, la Luna, en comparación con el Sol, se localiza a una distancia 400 veces más cercana a la Tierra, compensando así la diferencia en diámetro.

Ver un eclipse total de Sol desde un lugar en particular es un evento raro. En promedio, para un lugar exacto de la Tierra, un eclipse solar se observará cada 375 años aproximadamente, en contraposición, los eclipses totales ocurren cada año y medio en algún punto de la Tierra. El próximo eclipse solar total ocurrirá el 14 de diciembre de 2020, en trayectoria que incluirá el Pacífico Sur, Chile, Argentina y el Atlántico Sur. El próximo eclipse total de sol que aparecerá en Norteamérica será el 8 de abril de 2024.

Versión en inglés.