Volcán chileno con menos nieve de lo habitual

Pucón, Chile, es un popular destino de verano escondido entre un lago tallado por un glaciar y un volcán cubierto de nieve. Visibles desde casi cualquier lugar de la ciudad, las laderas blancas del volcán Villarrica forman un majestuoso telón de fondo. Pero en el verano de 2022, el telón de fondo perdió su encanto típico cuando las laderas del volcán aparecieron más descubiertas de lo habitual.

Según René Garreaud, científico de la Universidad de Chile, la escasa capa de nieve del verano de 2022 se puede atribuir a la falta de tormentas en 2021. “El año pasado fue extremadamente seco en la mayor parte de Chile, desde el centro de Chile hasta la Patagonia”, dijo. Esto coincide con una tendencia a largo plazo de sequía en la región.

La reducción de la capa de nieve es evidente en estas imágenes, adquiridas con el Generador operacional de imágenes en tierra (OLI, por sus siglas en inglés) a bordo del satélite Landsat 8 durante el verano del hemisferio sur. Se observa que la extensión de la nieve y el hielo en enero de 2022 parece mucho menor en comparación con enero de 2018, que siguió a un año con cantidades más típicas de nieve acumulada.

La sequía de nieve también es evidente en esta gráfica. Las observaciones obtenidas con el índice diferencial normalizado de nieve (NDSI, por sus siglas en inglés) del satélite Terra de la NASA indican que la media de la capa de nieve en el Villarrica entre diciembre de 2021 y enero de 2022 fue sustancialmente menor que el promedio de 2000-2020 para los mismos meses. Nótese que la gráfica muestra el área de la capa de nieve, no la profundidad de la nieve ni la cantidad de nieve acumulada.

El Villarrica es parte de una cadena de volcanes que caracterizan la cordillera de los Andes del sur en las regiones de la Araucanía y Los Ríos de Chile. Las áreas al norte, en el centro de Chile —incluyendo Santiago, a 675 kilómetros (420 millas) de distancia—, son bastante más secas; las zonas al sur, en la región patagónica, son más húmedas. El área alrededor de los volcanes suele recibir de 100 a 200 centímetros (39 a 79 pulgadas) de precipitación al año, y la mayoría de esta precipitación cae en invierno. Pero 2021 fue excepcionalmente seco.

“Muchas estaciones cercanas al Villarica y hacia el sur registraron sus acumulaciones más bajas desde 1960”, dijo Garreaud en referencia a la precipitación medida por el Servicio Meteorológico de Chile entre el 1 de enero y el 31 de diciembre de 2021. Las temperaturas cálidas en primavera y verano pueden aumentar el derretimiento, pero Garreaud cree que las condiciones secas fueron la razón principal de la reducción de la capa de nieve.

Otros volcanes en el área también tienen poca nieve este verano, incluido el Mocho-Choshuenco, ubicado a 55 kilómetros (34 millas) al sur-suroeste del Villarrica. Recientemente, los científicos utilizaron imágenes de Landsat para estudiar las tendencias de la capa de nieve en este volcán y descubrieron que la nieve que antes persistía durante todo el año en las elevaciones medias ahora es estacional.

El clima seco en 2021 es parte de una megasequía continua que ha persistido en el centro de Chile durante más de una década. Aún así, la sequía no fue suficiente para disuadir a Garreaud de vacacionar cerca del Villarrica este verano. Señaló que si bien el área está más seca que en años anteriores, el paisaje es “todavía mucho más verde que Santiago”.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE.UU. y datos del portal de Nivel 1 y el Sistema de distribución de archivos de la atmósfera (LAADS, por sus siglas en inglés) y el Sistema de información en tiempo casi real de la Tierra y la atmósfera para EOS (LANCE, por sus siglas en inglés). Reportaje por Kathryn Hansen.

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