Treinta años de datos sobre el aumento del nivel del mar

Hace treinta años, científicos e ingenieros lanzaron un nuevo satélite para estudiar la subida y el descenso de los mares a lo largo del tiempo, una tarea que antes solo se podía hacer desde las costas. La misión TOPEX/Poseidon fue lanzada al espacio el 10 de agosto de 1992, y comenzó un registro de la altura de la superficie del océano en todo el planeta que ya cumple 30 años. Las observaciones han confirmado a escala mundial lo que los científicos observaron anteriormente desde las costas: los mares están subiendo y el ritmo se está acelerando.

La comunidad científica ha descubierto que el nivel promedio mundial del mar —que se muestra en los diagramas de puntos superior e inferior— ha subido 10,1 centímetros (3,98 pulgadas) desde 1992. En los últimos 140 años, los satélites y los mareógrafos, juntos, muestran que el nivel global del mar ha subido entre 21 y 24 centímetros (8 a 9 pulgadas).

Comenzando con TOPEX/Poseidon, la NASA y las agencias espaciales asociadas han puesto en órbita una serie continua de satélites que utilizan altímetros de radar para monitorear la topografía de la superficie del océano; esto es, esencialmente, la forma vertical y la altura del océano. Los altímetros de radar envían continuamente pulsos de ondas de radio (microondas) que se reflejan desde la superficie del océano hacia el satélite. Los instrumentos calculan el tiempo que la señal tarda en retornar, al tiempo que rastrean la ubicación precisa del satélite en el espacio. A partir de esto, los científicos obtienen la altura de la superficie del mar directamente debajo del satélite.

Desde 1992, cinco misiones con altímetros similares han repetido la misma órbita cada 10 días: TOPEX/Poseidon (1992 a 2006), Jason 1 (2001 a 2013), la Misión de Topografía de la Superficie Oceánica/Jason 2 (2008 a 2019), Jason 3 (2016 hasta el presente) y Sentinel 6 Michael Freilich (2020 hasta el presente). Las misiones fueron desarrolladas mediante diversas asociaciones entre la NASA, el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT, por sus siglas en inglés), la Agencia Espacial Europea y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.

Juntos, los equipos de las misiones han reunido un registro de topografía oceánica unificado y estandarizado que equivale al trabajo de medio millón de mareógrafos. Los científicos acumularon y corroboraron un registro de datos que ahora es lo suficientemente largo y sensible como para detectar cambios en el nivel del mar a nivel mundial y regional más allá de los ciclos estacionales, anuales y decenales (por décadas) que ocurren naturalmente.

“Con 30 años de datos, finalmente podemos ver el enorme impacto que tenemos sobre el clima de la Tierra”, dijo Josh Willis, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) y científico de proyectos de la NASA para el satélite Sentinel 6 Michael Freilich. “La subida del nivel del mar causada por la interferencia humana en el clima ahora empequeñece los ciclos naturales. Y está sucediendo cada vez más y más rápido con cada década”.

El primer mapa muestra las tendencias globales en el nivel del mar observadas de 1993 a 2022 por TOPEX/Poseidon, las tres misiones Jason y Sentinel 6 Michael Freilich. Se observan las variaciones espaciales en la tasa de aumento del nivel del mar, con algunas partes del océano aumentando más rápido (representado en rojo y naranja oscuro) que la tasa global. Muchas de las anomalías reflejan cambios a largo plazo en las corrientes oceánicas y la distribución del calor.

Los datos de altimetría también muestran que la tasa de aumento del nivel del mar se está acelerando. Durante el transcurso del siglo XX, el nivel promedio mundial del mar aumentó alrededor de 1,5 milímetros (mm) por año. A principios de la década de 1990, era de unos 2,5 mm por año. Durante la última década, la tasa ha aumentado a 3,9 mm (0,15 pulgadas) por año.

En el diagrama de puntos, los altibajos de cada año son causados por el intercambio de agua entre la tierra y el mar. “Las lluvias y las nevadas invernales en el hemisferio norte desplazan el agua del océano a la tierra, y toma algún tiempo para que esta escorrentía regrese a los océanos”, señaló Willis. “Este efecto suele causar alrededor de 1 centímetro de subida y descenso cada año, con un poco más o menos durante los años de El Niño y La Niña. Es literalmente como el latido del corazón del planeta”.

Aunque unos pocos milímetros de aumento del nivel del mar por año pueden parecer poco, los científicos estiman que cada 2,5 centímetros (1 pulgada) que sube el nivel del mar se traducen en 2,5 metros (8,5 pies) de línea de playa perdidos a lo largo de una costa promedio. También significa que las mareas altas y las marejadas ciclónicas pueden subir aún más, trayendo más inundaciones costeras, incluso en días soleados. En un informe publicado en febrero de 2022, los científicos estadounidenses concluyeron que para el año 2050 el nivel del mar a lo largo de las costas estadounidenses podría elevarse entre 25 y 30 centímetros (10 a 12 pulgadas) por encima de los niveles actuales.

“Lo que destaca del registro de altimetría satelital es que el aumento durante 30 años es unas diez veces mayor que el intercambio natural de agua entre el océano y la tierra en un año”, dijo Willis. “En otras palabras, la subida del nivel mundial del mar causada por el hombre es ahora diez veces mayor que los ciclos naturales”.

Notas del Editor: Este artículo es parte de una colección que explica cómo la NASA y otras instituciones científicas miden y monitorean el aumento del nivel del mar. También: ¿Estás buscando datos relacionados con el aumento del nivel del mar? Los Datos de Pathfinder sobre los cambios en el nivel del mar (en inglés) en el sitio web Earthdata de la NASA destacan las herramientas empleadas por los científicos para estudiar la altimetría de los océanos, incluyendo los Datos integrados de altimetría oceánica multimisión para investigaciones climáticas.

Video e imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens, utilizando datos de TOPEX/Poseidon por cortesía de Josh Willis/JPL-Caltech. Reportaje por Michael Carlowicz.

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