La desaparición de la cascada más alta de Ecuador

Rodeada de vegetación exuberante e insólitas mariposas, la cascada de San Rafael era uno de los paisajes más cautivadores de Ecuador. Con una caída de agua de 150 metros (490 pies), el río y las cascadas atravesaban una espesa zona de bosque nuboso en la intersección de la Cordillera de los Andes y la cuenca del Amazonas. Siendo el salto de agua más alto del país, atraía a decenas de miles de visitantes cada año.

Pero ahora, la cascada de San Rafael ha desaparecido. Dejó de fluir el 2 de febrero de 2020. Las imágenes de arriba muestran las cataratas y la cuenca circundante mientras el agua todavía fluía el 4 de agosto de 2014 (izquierda) y después de que se detuvo el 15 de marzo de 2020 (derecha). Estas imágenes fueron adquiridas por el Generador operacional de imágenes de tierra (OLI, por sus siglas en inglés), a bordo del satélite Landsat 8. La siguiente imagen muestra una fotografía de las cataratas el 28 de noviembre de 2012.

Según las noticias de prensa, un gran sumidero apareció en el río Coca unos metros antes de las cataratas y desvió el curso de agua. Ahora, el agua cae en tres secciones separadas y por una pendiente menos empinada y no se pueden ver desde las estaciones de observación ubicadas alrededor de la cascada original. Los investigadores creen que las tres corrientes podrían causar erosión en el origen del canal y crear un río aguas arriba, lo que podría alterar la topografía del valle.

La causa del sumidero está siendo investigada. Algunos geólogos piensan que la deformación se produjo de manera natural, mientras que otros investigadores sospechan que puede estar vinculada a la nueva construcción de la planta hidroeléctrica más grande del país. Sin importar la causa, el ministerio de turismo de Ecuador no planea reconstruir el lecho del río o restaurar San Rafael. La cascada es ahora parte de la historia.

Escrito por Kasha Patel, Observatorio de la TIerra de la NASA.