Conocida como la “madre del telescopio espacial Hubble”, Nancy Grace Roman nació el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee, y murió el 25 de diciembre de 2018.

Desde muy joven, Roman mostró interés por la astronomía, y cuando tenía 11 años fundó un club con sus compañeros de clase en Reno, Nevada. En este club aprendieron sobre las constelaciones y los objetos celestes con un libro.

En la escuela secundaria, Roman se dio cuenta de que le apasionaba la astronomía y quiso dedicarse a ella. Sus destrezas académicas quedaron en evidencia cuando se matriculó en un programa académico intensivo y se graduó de la escuela secundaria en tres años, en la Western High School de Baltimore.

En 1946, Roman recibió su licenciatura en Astronomía del Swarthmore College en Pensilvania. Durante sus estudios allí, trabajó en el Observatorio Sproul. En 1949 recibió su doctorado de la Universidad de Chicago y permaneció en esa universidad durante otros seis años trabajando en el Observatorio Yerkes y, en ocasiones, en el Observatorio McDonald en Texas. Durante este período, observó la estrella AG Draconis y descubrió que su espectro de emisión había cambiado por completo en comparación con lo observado anteriormente. Este descubrimiento ayudó a elevar su perfil dentro de la comunidad astronómica.

Como mujer en el campo de la astronomía, la doctora Roman debió enfrentar muchos desafíos a lo largo de su carrera. Desde una edad temprana, quienes la rodeaban la desalentaron de dedicarse a la astronomía, y mientras estaba en este campo luchó contra el dominio masculino y los roles percibidos como adecuados para las mujeres. Durante su trabajo en la Universidad de Chicago se hizo evidente que debido a su género no recibiría el cargo de profesora titular, y por tal motivo se fue.

Después de dejar la Universidad de Chicago, trabajó en el Laboratorio de Investigación Naval (NRL, por sus siglas en inglés), entre 1955 y 1959, y allí ingresó en el nuevo campo de la radioastronomía. Durante su experiencia en NRL, utilizó espectros de fuentes de ondas de radio no térmicas y llevó a cabo trabajos en geodesia, la ciencia que estudia la forma, tamaño, rotación y campo gravitatorio de la Tierra. Dentro de este programa se convirtió en la jefa del departamento de espectroscopia de microondas. Su experiencia en NRL la ayudó a adaptarse a un entorno de conocimientos de ingeniería, lo cual se convertiría en algo esencial en su futura carrera.

Mientras asistía a una conferencia de Harold Urey, Jack Clark se acercó a la doctora Roman y le preguntó si conocía a alguien que pudiera estar interesado en crear un programa de astronomía espacial en la NASA. Ella tomó esta consulta de Clark como una invitación para postularse, y a principios de 1959, seis meses después de la formación de la NASA, se unió al equipo fundador. La doctora Roman fue la primera mujer en un cargo ejecutivo de la NASA y se convirtió en la primera jefa del Departamento de Astronomía. Ocupó otros cargos diversos en la NASA, incluyendo el de jefa de Astronomía y Física Solar y jefa de Astronomía y Relatividad.

Parte del trabajo de la doctora Roman consistía en la planificación de un programa de satélites y cohetes. También administró un importante programa de subvenciones para apoyar a la comunidad astronómica. Uno de los mayores desafíos de su carrera fue conseguir que el telescopio espacial Hubble fuera aprobado por el Congreso de Estados Unidos. Fue gracias a su trabajo con esta misión que sus colegas acuñaron el mote de “madre del telescopio Hubble”, específicamente Edward J. Weiler, su sucesor en la NASA como jefe de Astronomía después de la jubilación de Roman en 1979.

Cuando se le preguntó cuál pensaba que era el descubrimiento más interesante de Hubble, su respuesta fue la “energía oscura”. Hubble confirmó las impresionantes mediciones iniciales de que la expansión del universo se estaba acelerando, y extendió esas mediciones a mayores desplazamientos al rojo. Estos descubrimientos entusiasmaron a la doctora Roman, así como a la comunidad astronómica. Por lo tanto, con gran placer dedicamos el próximo gran observatorio espacial de la NASA, encargado de aumentar nuestra comprensión de la energía oscura, el universo y nuestro lugar en él, a la doctora Nancy Grace Roman, la pionera de la astronomía espacial moderna, quien hizo realidad estos telescopios.

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