Lo que aprendimos de las investigaciones científicas conducidas en la estación espacial en el 2022

La Estación Espacial Internacional, en su tercera década de presencia humana continua, tiene un impacto profundo como laboratorio en microgravedad para demostraciones de tecnología e investigaciones científicas de varios campos. Entre el 1 de octubre de 2021 y el 30 de septiembre de 2022, científicos publicaron más de 400 artículos basados en estudios conducidos a bordo de la estación.

A continuación, lee lo más destacado sobre algunos de los descubrimientos realizados a bordo de la estación espacial el año pasado. Para conocer más logros de la investigación en la estación e información adicional acerca de los resultados mencionados aquí, echa un vistazo a la revista Resultados anuales sobresalientes de la Estación Espacial Internacional.

Monitoreo de cepas microbianas únicas

Microbial Observatory-1 monitoreó los tipos de microbios presentes en la estación espacial, identificando cientos de especies microbianas. Los investigadores reportan haber encontrado tres cepas nuevas de Agrobacterium, un género conocido por su habilidad para causar enfermedades. Los resultados sugieren que estas cepas pueden colonizar hábitats con menos nutrientes, dándoles una ventaja sobre otras cepas que necesitan ambientes más enriquecidos. El estudio de microbios ofrece información para apoyar el desarrollo de estrategias de mitigación para mantener los espacios habitables seguros para los astronautas durante vuelos espaciales y para los humanos en la Tierra.

Protegiendo los cerebros de los miembros de la tripulación

ISS Medical Monitoring regularmente recolecta datos de salud de los miembros de la tripulación que estudian los efectos del vuelo espacial en el cuerpo humano. Investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la Agencia Espacial de Rusia (ROSCOSMOS) usaron muestras de sangre de los tripulantes de vuelo antes y después de una exposición extensa a la microgravedad para evaluar la integridad del tejido cerebral. Se reporta un incremento en los bioindicadores de inflamación en la sangre que podría indicar un riesgo para las tripulaciones de vuelo de larga duración. Estudios adicionales con muestras más amplias son necesarios para clarificar estos resultados.

Midiendo magnetares

NICER estudia la física extraordinaria de las estrellas de neutrones, cenizas brillantes dejadas por supernovas, o las explosiones de estrellas masivas. Los investigadores reportan la clasificación de un objeto astronómico recientemente descubierto, Swift J1555.2-5402, como un magnetar. Los magnetares son estrellas de neutrones altamente magnetizadas que sueltan una enorme cantidad de energía magnética a través de explosiones irregulares de rayos X y rayos gamma. Las observaciones de estos estallidos ayudan a los científicos a abordar una amplia gama de temas en astronomía, ahondando la comprensión de algunas de las condiciones más extremas del universo.

Cianobacteria en ambientes extremos

EXPOSE R-2 BIOMEX, una investigación de la ESA, mide la supervivencia de organismos terrestres en ambientes extremos, lo cual podría ofrecer un mejor entendimiento acerca de las características que la vida extraterrestre necesitaría para sobrevivir en el espacio. Los investigadores expusieron las cianobacterias de desierto Chroococcidiopsis a condiciones semejantes a las de Marte en el espacio y en la Tierra. Reportan que no se observó un incremento de variantes genéticas en la cepa expuesta al espacio, sugiriendo que la cepa retuvo su habilidad de reparar lesiones acumuladas en el ADN causadas por la radiación. Las cianobacterias tienen el potencial de ser utilizadas en sistemas artificiales biorregeneradores de soporte vital para suministrar oxígeno y alimentos en el espacio y para combustible, fertilizantes, cultivos marinos y productos farmacéuticos en la Tierra.

Cómo las plantas sienten la gravedad

La gravedad actúa como una importante influencia en el desarrollo de las plantas en la Tierra. Plant Gravity Sensing, una investigación de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA, por sus siglas en inglés) estudia si las plantas cultivadas en microgravedad pueden sentir los cambios de gravedad. Los investigadores reportan que las semillas de Arabidopsis cultivadas en una malla de cordones de nylon en microgravedad tenían raíces enroscadas y un aumento de raíces enredadas con la malla en comparación con aquellas en la gravedad de la Tierra. Esta observación sugiere que la gravedad influencia el enrosque de las raíces. El entender cómo la gravedad afecta el crecimiento de las plantas podría ayudar a los científicos a desarrollar nuevas maneras de cultivar plantas en el espacio y conducir al desarrollo de nuevas variedades de plantas en la Tierra.

Arqueología en orbita

Más de 332.000 artículos han sido enviados a la estación espacial durante los más de 20 años que ha estado habitada por humanos. SQuARE, una investigación patrocinada por el Laboratorio Nacional de la estación, estudia estos objetos y su significado simbólico y social para los miembros de la tripulación. Los investigadores informan sus observaciones sobre los procesos desarrollados para devolver artículos de investigación, comerciales y personales a la Tierra junto con los significados y asociaciones de los objetos que regresan. Esta investigación da a conocer las características de la vida diaria en la estación y podría servir de base para el diseño de futuros hábitats espaciales al expandir nuestro entendimiento acerca de cómo diferentes objetos y espacios se utilizan a través del tiempo. Los autores del estudio recibieron un premio por Trabajo Excepcional en Arqueología Digital del Instituto Arqueológico de Estados Unidos.

Microanálisis de un meteorito de Marte

Mochii es un microscopio electrónico de barrido en miniatura que adquiere imágenes en tiempo real y mide partículas en la estación espacial. Estas partículas pueden interferir con el equipo o afectar la salud de la tripulación. Para probar la precisión de la tecnología, los investigadores analizaron un fragmento de meteorito marciano encontrado en la Antártida en 1984. Compararon los resultados usando un microscopio electrónico de barrido estándar en la Tierra y Mochii en la estación espacial. Se observó coherencia entre los resultados, lo cual indicó un funcionamiento fiable del microscopio en el espacio. Mochii podría asistir a nuevas investigaciones en vivo y en directo además de servir como verificación de tecnología en microgravedad para beneficiar a pasajeros espaciales y a humanos en la Tierra.

Observando el uso del agua desde arriba

ECOSTRESS mide la temperatura de la superficie de la Tierra para ayudar a responder preguntas acera de la disponibilidad del agua, el estrés hídrico de la vegetación, y el uso agrícola del agua. Los investigadores usaron datos de la investigación para estudiar los valores de la eficiencia del uso del agua (WUE, por sus siglas en inglés) dentro y a través de regiones con diferentes tipos de plantas funcionales, como los prados y bosques. La WUE provee una medida directa de la conexión entre la absorción de carbón de las plantas y la pérdida de agua, y muestra cómo el ecosistema funciona y varía con el clima.

Burbujas ultrafrías

El Cold Atom Lab (CAL, por sus siglas en inglés) de la estación espacial produce nubes de átomos fríos que permite a los científicos estudiar comportamientos fundamentales y características cuánticas que son difíciles de examinar en temperaturas más altas. Los investigadores informan sobre la creación y medidas de burbujas de estos átomos ultra-fríos. Estas observaciones podrían servir de base para futuros estudios en microgravedad que exploren la índole fundamental del estado de burbujas condensadas y ayuden a avanzar en el entendimiento de los sistemas cuánticos.

Programa de radioaficionados alcanza el séptimo continente

El Programa de radioaficionados de la Estación Espacial Internacional (ISS Ham Radio) alcanzó a cada continente de la Tierra cuando el astronauta Kjell Lindgren habló vía radioaficionados con estudiantes de una escuela de la Base Antártica Esperanza de Argentina. Estas sesiones vinculan a estudiantes, maestros, padres de familia, y otros miembros de la comunidad, y ayudan a inspirar interés en la ciencia, tecnología, ingeniería, y matemáticas. La Base Esperanza es una estación de investigación permanente en Bahía Esperanza, en la Península Trinidad, uno de solo dos asentamientos civiles en la Antártida.

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Melissa Gaskill
Programa de investigaciones de la Estación Espacial Internacional
Centro Espacial Johnson, Houston, Texas

Traducción al español:

Pilar Archila
Programa de investigaciones de la Estación Espacial Internacional
Centro Espacial Johnson, Houston, Texas

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