La NASA desempeña un papel importante en la misión Exploración de las Lunas de Marte (MMX, por sus siglas en inglés) de la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial), para avanzar en nuestra comprensión de las lunas de Marte y dar continuidad a la larga trayectoria de la agencia en la exploración del planeta rojo.
La misión MMX tiene como objetivo caracterizar y determinar el origen de las lunas Fobos y Deimos de Marte, y traer una muestra de Fobos a la Tierra. El lanzamiento de la nave espacial de la misión MMX desde el Centro Espacial Tanegashima de la JAXA en Japón tuvo lugar a las 3:41 p.m. hora del este (EDT) del lunes 19 de octubre (4:41 a.m. hora estándar de Japón, JST, del martes 20 de octubre).
“Las muestras de MMX aportarán conocimientos científicos que transformarán los paradigmas de nuestra comprensión sobre el sistema de Marte, marcando un antes y un después para las generaciones venideras, especialmente ahora que la NASA se prepara para enviar a los primeros seres humanos a Marte”, dijo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede central de la NASA en Washington D.C. “La colaboración entre la NASA y la JAXA para la curaduría de las muestras es extremadamente valiosa, y me enorgullece que el área científica de la NASA respalde la conservación de estas muestras de MMX y pueda compartir parte de ellas para su estudio, a medida que seguimos ampliando la comprensión del universo por parte de la humanidad, en beneficio de todos”.
Entre las contribuciones de la NASA para esta misión se cuentan el instrumento espectrógrafo llamado Exploración Marte-Luna con rayos gamma y neutrones (MEGANE, por su acrónimo en inglés), la demostración de tecnología del instrumento Extractor neumático de muestras (P-Sampler, por su nombre en inglés) y el apoyo en comunicaciones y navegación de la Red del Espacio Profundo de la agencia, así como el financiamiento de los científicos estadounidenses que participan en el equipo científico de la misión MMX.
La comunidad científica ha debatido durante mucho tiempo el origen de las dos lunas de Marte. Las muestras y los datos recopilados por la misión MMX ayudarán a responder preguntas fundamentales acerca del origen de estas lunas y de la historia del sistema solar.
“Fobos y Deimos podrían ser los restos de un impacto masivo en Marte que lanzó materiales a la órbita del planeta, o bien podrían ser asteroides antiguos que fueron capturados por la gravedad de Marte hace miles de millones de años”, dijo Tom Statler, ejecutivo del programa MMX y científico del programa en la sede de la NASA. “Obtener la respuesta ayudará a arrojar luz sobre esa época temprana en la que la Tierra y los demás planetas interiores tal vez estaban adquiriendo gran parte de su agua y sus compuestos orgánicos”.
El espectrógrafo MEGANE (palabra que significa “anteojos” en japonés) ayudará a los científicos a “ver” de qué está compuesta Fobos midiendo los neutrones y los rayos gamma emitidos desde la superficie de esta luna y determinando su composición química elemental, lo cual ofrecerá pistas importantes sobre su origen.
Instalado en una de las patas de aterrizaje de la nave espacial, el P-Sampler está diseñado para recolectar muestras del terreno de Fobos. El sistema recoge material de la superficie empleando ráfagas de gas nitrógeno a alta presión, como complemento del instrumento C-Sampler de la JAXA, el cual extraerá muestras cilíndricas (núcleos o testigos) a varios centímetros más de profundidad. La NASA recibirá alrededor del 15% de la muestra total traída de vuelta y la conservará en el Laboratorio de Astromateriales del Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston, poniéndola a disposición de la comunidad científica para su investigación durante décadas.
Otro aspecto clave de la contribución de la NASA a la misión MMX es su colaboración científica con la JAXA. Investigadores financiados por la NASA trabajan junto a colegas internacionales para ayudar a revelar la historia de Fobos; ellos utilizarán los datos de la misión y las muestras traídas para descubrir nuevas pistas sobre el origen de esta luna y la evolución del sistema de Marte.
La nave espacial MMX llegará a Marte en 2027 para comenzar su exploración de las dos lunas del planeta rojo. Después de estudiar Fobos en detalle, la astronave recolectará una muestra de la superficie de la luna no antes de 2028 y la traerá a la Tierra en 2031.
El instrumento MEGANE fue desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) de la Universidad Johns Hopkins. Honeybee Robotics, una empresa de Blue Origin, desarrolló el mecanismo del extractor neumático de muestras de la nave espacial. Las contribuciones de la NASA a la misión MMX fueron desarrolladas en el marco del programa Discovery de la agencia. El programa Discovery es gestionado por el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington D.C.
Para obtener más información (en inglés) sobre la misión MMX, visita el sitio web:
https://science.nasa.gov/mission/mmx
Por Patricia Talbert
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