Perseverance, el vehículo explorador de la NASA en Marte, se hizo un autorretrato recientemente, contra un extenso telón de fondo que muestra un antiguo terreno marciano, en un lugar que el equipo científico ha llamado “Lac de Charmes”. Compuesta por 61 imágenes individuales, la selfi muestra a Perseverance apuntando su mástil hacia un afloramiento rocoso en el que acababa de efectuar una abrasión circular en una porción de terreno, con el borde occidental del cráter Jezero extendiéndose al fondo. La selfi fue capturada el 11 de marzo, el día marciano, o sol, número 1.797 de la misión, durante el avance más profundo del rover hacia el oeste, más allá del cráter.
Perseverance está llevando a cabo su quinta campaña, conocida como la Campaña del Borde Norte, de su misión científica en el planeta rojo. La región de Lac de Charmes representa uno de los terrenos científicamente más atractivos que ha visitado el rover.
“Obtuvimos esta imagen cuando el rover se encontraba en el ‘lejano oeste’ más allá del borde del cráter Jezero, el oeste más lejano al que hemos llegado desde que aterrizamos en Jezero hace poco más de cinco años”, dijo Katie Stack Morgan, científica de proyecto de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California. “Acabábamos de hacer una abrasión y análisis en el afloramiento denominado ‘Arethusa’, y el rover estaba situado en un lugar que ofrecía una magnífica vista tanto del borde de Jezero como del terreno circundante fuera del cráter”.
Durante el proceso de abrasión, el rover muele una parte de la superficie de la roca, lo que permite al equipo científico analizar lo que hay dentro. Esta técnica permitió al equipo determinar que el afloramiento Arethusa está compuesto por minerales ígneos que probablemente son anteriores a la formación del cráter Jezero. Las rocas ígneas con grandes cristales minerales se forman bajo tierra a medida que la roca fundida se enfría y solidifica.
Perseverance adquirió la selfi —la sexta desde su aterrizaje en Marte en 2021— utilizando la cámara Sensor topográfico de gran angular para operaciones e ingeniería (WATSON, por su acrónimo en inglés) que está montada en el extremo de su brazo robótico, el cual efectuó 62 movimientos de precisión durante aproximadamente una hora para elaborar la imagen compuesta (aprende más sobre cómo se hacen las selfis).
Ciencia significativa
Junto con la selfi, Perseverance utilizó el sistema de imágenes Mastcam-Z, ubicado en su mástil, para capturar un mosaico de la zona “Arbot” en Lac de Charmes el 5 de abril, o sol 1.882. Compuesto por 46 imágenes, el panorama ofrece una de las vistas geológicas más ricas de la misión, revelando un paisaje azotado por el viento con diversas texturas rocosas.
Esta imagen proporciona al equipo una hoja de ruta clara para investigar la línea de las crestas y la variedad de rocas antiguas de la zona, incluyendo lo que parecen ser megabrechas: grandes fragmentos (algunos del tamaño de rascacielos) que fueron arrojados por un impacto masivo de meteoritos que ocurrió en la llanura conocida como Isidis Planitia hace unos 3.900 millones de años.
“Lo que veo en esta imagen es una excelente exposición de las que probablemente sean las rocas más antiguas que investigaremos durante esta misión”, dijo Ken Farley, científico adjunto de proyecto de Perseverance en Caltech, situado en Pasadena. “En el mosaico se aprecia una cresta afilada, cuya textura irregular y angulosa contrasta marcadamente con los bloques de piedra de forma redondeada que aparecen en primer plano. También observamos una característica que podría ser un dique volcánico: una intrusión vertical de magma que se solidificó en el sitio y se mantuvo en pie a medida que el material circundante, más blando, se iba erosionando a lo largo de miles de millones de años”.
El color de las rocas en el mosaico ofrece menos información al equipo científico que sus texturas distintivas, que les ayudan a diferenciar los tipos de roca. A diferencia del delta fluvial del cráter Jezero, el cual está compuesto por rocas sedimentarias, algunas de las rocas presentes en este lugar parecen ser rocas ígneas extrusivas (roca fundida que llegó a la superficie en forma de flujos de lava) e impactitas (rocas creadas o modificadas por el impacto de un meteorito). Se cree que estas rocas se formaron antes que el cráter, hace unos 4.000 millones de años, ofreciendo así una ventana a las profundidades de la corteza antigua de este planeta.
Nuevo escenario y una distancia casi maratónica
“El estudio de estas rocas verdaderamente antiguas por parte del rover supone un escenario completamente nuevo”, dijo Stack Morgan. “Estas rocas, especialmente si provienen de las profundidades de la corteza, podrían darnos información aplicable a todo el planeta como, por ejemplo, si existió un océano de magma en Marte y qué condiciones iniciales acabaron convirtiéndolo en un planeta habitable”.
Después de estudiar Arethusa, Perseverance se dirigió hacia el noroeste, hasta la zona de Arbot, donde ha estado analizando otros afloramientos rocosos. Cuando el equipo quede satisfecho con el trabajo realizado allí, el rover se desplazará hacia el sur, rumbo a “Gardevarri”, un sitio que presenta una exposición notablemente clara de rocas que contienen olivino. Formadas a partir del enfriamiento del magma, este tipo de rocas contienen información que puede ayudar a los científicos a comprender mejor la historia volcánica de Marte y proporcionar un contexto para los procesos geológicos a gran escala. Desde allí, se espera que el rover se dirija hacia el sudeste, hasta una región que el equipo ha denominado “Singing Canyon” con el fin de obtener más información sobre la corteza antigua del planeta.
Después de más de cinco años de operaciones en la superficie, Perseverance ha abrasionado 37 rocas, ha recolectado 27 núcleos de roca en sus tubos de muestra (25 sellados, dos sin sellar) y ha recorrido casi 42 kilómetros (26 millas); en otras palabras, apenas un poco menos que una maratón (42,195 kilómetros o 26,2 millas).
“Al contar con la ventaja de cuatro misiones anteriores de rovers, el equipo de Perseverance siempre ha sabido que nuestra misión era una maratón y no una carrera de velocidad”, dijo Steve Lee, gerente interino de proyecto de Perseverance en la sede de JPL. “Ya casi hemos alcanzado la distancia de maratón. Es posible que nuestra selfi muestre que el rover está un poco polvoriento, pero su belleza va más allá de las apariencias. Perseverance está en excelente estado físico mientras continuamos nuestras exploraciones y nos adentramos en distancias de recorridos propios de una ultramaratón”.
Más información acerca de Perseverance
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, el cual es gestionado para la agencia por Caltech, construyó y gestiona las operaciones del rover Perseverance en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, como parte de la cartera del Programa de Exploración de Marte de la NASA. El sistema de imágenes WATSON fue construido y es operado por Malin Space Science Systems en San Diego.
Para obtener más información sobre el rover Perseverance de la NASA, visita el sitio web (en inglés): https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance
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