El cometa interestelar 3I/ATLAS pronto abandonará nuestro sistema solar para nunca regresar, pero las observaciones del cometa perdurarán en los archivos de datos públicos de la NASA. Más de una decena de misiones científicas de la NASA dirigieron sus instrumentos hacia el cometa para observarlo, y este es apenas el tercer objeto identificado que visita nuestro sistema solar proveniente del espacio interestelar.
Cómo los datos abiertos captaron por primera vez a 3I/ATLAS
El telescopio terrestre de sondeo Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por su acrónimo en inglés), financiado por la NASA y situado en Río Hurtado, Chile, descubrió por primera vez a 3I/ATLAS el 1 de julio de 2025. Sin embargo, las consultas a otro archivo de datos de la NASA revelaron que el cometa apareció por primera vez ante las cámaras mucho antes de su identificación oficial en julio.
El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por su acrónimo en inglés) de la NASA, el cual explora el cielo en busca de planetas fuera de nuestro sistema solar, tiene un amplio campo de visión que, casualmente, capturó al cometa 3I/ATLAS en mayo de 2025. Esto permitió a los astrónomos rastrear con mayor precisión la trayectoria del cometa y comprender mejor su recorrido a través del sistema solar. Los datos de TESS están disponibles públicamente en el Archivo Barbara A. Mikulski para Telescopios Espaciales (MAST, por sus siglas en inglés), el cual es financiado por la NASA.
“Los archivos de datos científicos de la NASA son una mina de oro de descubrimientos a la espera de ser explotados”, dijo Kevin Murphy, director de datos científicos en la sede central de la NASA en Washington. “Las primeras observaciones de 3I/ATLAS, procedentes de la misión TESS, representan tan solo un ejemplo de los fascinantes conocimientos que pueden revelar nuestros datos abiertos”.
La composición del cometa al descubierto
Décadas de investigaciones han dado a los científicos una idea clara de la composición química y la estructura habituales de los cometas formados dentro de nuestro sistema solar; sin embargo, debido a que 3I/ATLAS se formó en otro lugar, los científicos anticipaban que este cometa tendría características diferentes. Hasta la fecha, pocos cometas, si es que hay alguno, han sido observados por tantas naves espaciales como 3I/ATLAS, y la combinación de datos procedentes de estas diferentes misiones puede ofrecer nuevos y valiosos conocimientos.
Por ejemplo, los investigadores descubrieron que las tasas relativas de producción de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono de 3I/ATLAS diferían de las de los cometas típicos. Obtuvieron este resultado combinando datos espectrales del orbitador marciano Atmósfera y Evolución de Materiales Volátiles de Marte (MAVEN, por su acrónimo en inglés) de la NASA con observaciones en el infrarrojo del telescopio espacial James Webb de la NASA y de la misión Espectrofotómetro para la Historia del Universo en la Época de la Reionización y Explorador de Hielos (SPHEREx, por sus siglas en inglés).
El compromiso de la NASA con la ciencia abierta hace que trabajar con datos de diferentes fuentes sea más fácil que nunca. Por ejemplo, el Sistema de Datos Planetarios de la agencia establece estándares que guían a las misiones de ciencia planetaria para almacenar sus datos en un mismo formato. Asimismo, este sistema desarrolla herramientas que pueden funcionar con datos provenientes de varias misiones diferentes.
“La ciencia abierta, como un conjunto de principios, nos ha impulsado —tanto a nosotros como comunidades de investigación como a la NASA— a hacer que los datos sean más accesibles”, dijo Thomas Statler, científico principal del departamento de Cuerpos Menores del Sistema Solar en la sede central de la NASA, quien coordinó la campaña de observación de 3I/ATLAS para la agencia. “Esto se ha integrado en la forma en que estructuramos y establecemos estándares para nuestros archivos de datos. Eso es lo que hace que nuestros datos sean utilizables”.
Se puede acceder a los datos de SPHEREx, incluidas sus observaciones de 3I/ATLAS, mediante el Archivo de Ciencias del Infrarrojo (IRSA, por sus siglas en inglés) de NASA/IPAC. Los datos de MAVEN están disponibles con el Sistema de Datos Planetarios. Las observaciones de Webb se pueden encontrar en el archivo de MAST.
Investigaciones futuras
En el corto plazo, los científicos e investigadores podrán utilizar los datos de 3I/ATLAS para aprender aún más sobre la estructura y composición del cometa. Sin embargo, el impacto de las observaciones de la NASA tendrá efectos que irán mucho más allá de este único objetivo.
Solo recientemente los seres humanos han desarrollado tecnologías capaces de detectar objetos interestelares que pasan a través de nuestro sistema solar. El primero en ser detectado, ‘Oumuamua, fue descubierto en 2017, pero los científicos estiman que un objeto interestelar podría atravesar nuestro sistema solar más o menos una vez al año. Con la llegada de telescopios cada vez más potentes, estos descubrimientos serán mucho más comunes.
A medida que adquirimos una mayor conciencia de los objetos interestelares, los científicos serán cada vez más capaces de comparar y contrastar los objetos interestelares entre sí, y de comprenderlos como un grupo.
La cantidad de datos recopilados sobre 3I/ATLAS significa que este cometa podría convertirse en una parte importante del contexto para la comprensión de los cometas interestelares durante el resto del tiempo. Esto hace que resulte aún más beneficioso que esos datos estén disponibles para que todos puedan acceder a ellos.
“Dentro de 35 años, cuando los astrónomos hayan observado otros 35 años de datos sobre cometas interestelares, se estarán planteando preguntas diferentes”, dijo Statler. “La forma en que dejamos un legado, para que los científicos del futuro puedan responder a las preguntas del futuro, consiste en tener estos datos aquí y conservarlos para que ellos puedan utilizarlos”.
La Oficina del Director de Datos Científicos de la NASA lidera los esfuerzos de ciencia abierta para la agencia. La difusión pública de datos científicos, herramientas, investigaciones y software maximiza el impacto de las misiones científicas de la NASA. Para recibir más noticias sobre el impacto de los datos científicos de la NASA directamente en tu correo electrónico, suscríbete al boletín informativo de Ciencia Abierta de la NASA (en inglés): NASA Open Science. Para obtener más información sobre el compromiso de la NASA con la transparencia y la reproducibilidad de las investigaciones científicas, visita el sitio web (en inglés):
Por Lauren Leese
Estratega de contenido para la Oficina del Director de Datos Científicos
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