PRIME-1 se prepara para explorar el subsuelo de la Luna y analizar dónde podrían encontrarse recursos lunares.
El Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares 1 de la NASA (PRIME-1, por sus siglas en inglés) se prepara para explorar el subsuelo de la Luna y analizar dónde podrían encontrarse recursos lunares. Los dos instrumentos clave del experimento demostrarán nuestra capacidad de extraer y analizar el suelo lunar a fin de comprender mejor el entorno de la Luna y los recursos del subsuelo, allanando el camino para la exploración humana sostenible en beneficio de todos, con la campaña Artemis de esta agencia.
Sus dos instrumentos trabajarán de forma complementaria: el taladro de regolito y hielo para exploración de nuevos terrenos (TRIDENT, por sus siglas en inglés) perforará la superficie de la Luna recolectando muestras, mientras que el espectrómetro de masas para observación de operaciones lunares (MSOLO, por sus siglas en inglés) analizará estas muestras para determinar la composición del gas que liberan a lo largo de las profundidades del muestreo. La tecnología de PRIME-1 proporcionará datos valiosos para ayudarnos a tener una mejor comprensión de la superficie de la Luna, y de cómo trabajar con ella y sobre ella.
“La capacidad de perforar y analizar muestras al mismo tiempo nos permite recopilar información que dará forma al futuro de la utilización de los recursos lunares”, dijo Jackie Quinn, gerente del proyecto PRIME-1 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. “La exploración humana de la Luna y del espacio profundo dependerá de hacer un buen uso de los recursos locales de modo de producir los suministros necesarios para sustentar la vida y permitirnos vivir y trabajar en otro cuerpo planetario”.
El experimento PRIME-1 es una de las cargas útiles de la NASA que viajarán a bordo del próximo transporte de carga a la Luna —mediante la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS, por sus siglas en inglés) de la NASA, cuyo lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia está programado para no antes del miércoles 26 de febrero, en el módulo de aterrizaje lunar Athena de Intuitive Machines— y que explorarán el suelo lunar en Mons Mouton, una meseta lunar cerca del Polo Sur de la Luna.
Desarrollado por Honeybee Robotics, una empresa de Blue Origin, TRIDENT es un taladro rotatorio de percusión diseñado para excavar regolito lunar y material subterráneo hasta un metro (3,3 pies) de profundidad. El taladro extraerá muestras, cada una de alrededor de 10 cm (4 pulgadas) de longitud, lo que permitirá a los científicos analizar cómo se distribuyen los gases atrapados y congelados a diferentes profundidades debajo de la superficie.
El taladro TRIDENT está equipado con dientes de corte hechos de carburo para penetrar incluso en los materiales lunares más resistentes. A diferencia de los taladros lunares utilizados anteriormente por los astronautas durante las misiones Apolo, TRIDENT será controlado desde la Tierra. El taladro podría proporcionar información clave sobre las temperaturas del suelo subsuperficial, así como obtener información esencial sobre las propiedades mecánicas del suelo lunar del Polo Sur. Obtener más datos sobre las temperaturas y propiedades del regolito mejorará en gran medida nuestra comprensión de los entornos donde los recursos lunares podrían ser estables, descubriendo qué recursos podrían estar disponibles para futuras misiones lunares.
MSOLO es un espectrómetro de masas de fabricación comercial y de venta en el mercado; fue desarrollado por INFICON y adaptado para vuelos espaciales en el centro Kennedy. Este espectrómetro analizará cualquier gas que liberen las muestras obtenidas con las perforaciones de TRIDENT, buscando la posible presencia de hielo de agua y de otros gases que estén atrapados debajo de la superficie. Estas mediciones ayudarán a los científicos a comprender el potencial de la Luna para la utilización de recursos.
Con el modelo de CLPS, la NASA está invirtiendo en servicios de transporte comercial de carga a la Luna para permitir el crecimiento de la industria y apoyar la exploración lunar a largo plazo. La NASA, que actualmente es el cliente principal para los envíos de CLPS, es uno de muchos clientes en vuelos futuros. PRIME-1 fue financiado por el programa Game Changing Development (Desarrollos Revolucionarios) de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.
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Por Stephanie Plucinsky
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