Montañas de cimas planas en Venezuela

El Parque Nacional Canaima ha inspirado muchos libros y películas. Después de crear el personaje de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle escribió El mundo perdido, donde describe el ascenso aventurero de una meseta en la cuenca del Amazonas similar a las que se encuentran en Canaima. En la película Up, el personaje principal viaja en globo para cumplir el sueño de vivir en un parque que tiene un parecido sorprendente con Canaima. Aunque ficticias, ambas historias capturan el auténtico encanto de esta región.

Decorado con montañas de cima plana, acantilados empinados y cascadas espectaculares, el Parque Nacional Canaima es uno de los paisajes más notables de Venezuela. El Espectrorradiómetro de imágenes de media resolución (MODIS, por sus siglas en inglés) del satélite Terra de la NASA capturó la imagen del parque que se ve más arriba el 25 de febrero de 2019. Canaima se extiende por más de 30 000 kilómetros cuadrados (12 000 millas cuadradas), lo que lo convierte en uno de los parques más grandes de Venezuela. (En la imagen, sus fronteras están marcadas en verde brillante).

La mayor parte del parque está cubierta por montañas escarpadas y planas conocidas como tepuyes, que significa “casa de los dioses” en el idioma de los nativos pemón. En el parque se encuentran más de 100 tepuyes, que pueden alcanzar entre 1 000 y 3 000 metros (3 000 a 10 000 pies) de altura.

Los tepuyes son algunas de las formaciones geológicas más antiguas de América del Sur. Las montañas de cima plana son restos de una meseta de arenisca que alguna vez fue continua y que cubría una roca de granito de 1 700 millones de años de antigüedad. Las capas de arena se comprimieron y cementaron juntas para formar arenisca y rocas quarzíticas de miles de metros de espesor. Después de un levantamiento tectónico hace 180 millones de años, la meseta de arenisca se rompió por la erosión, generando cimas de montañas aisladas.

Debido a que los tepuyes se encuentran muy por encima del bosque, son el hogar de algunas especies de animales y plantas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Aproximadamente un tercio de la vegetación que hay en las montañas es endémica. En sus laderas más bajas, los tepuyes albergan mamíferos, incluidos monos, jaguares, pumas y perezosos, y varias especies de murciélagos. Los reptiles, como serpientes, iguanas y lagartijas, se encuentran en las cumbres y laderas.

Uno de los tepuyes más conocidos de la región es el Auyantepuy, que tiene forma de corazón y es hogar de la cascada más alta de la tierra. Salto Ángel cae casi 1 000 metros (3 300 pies), siendo 19 veces más alto que las Cataratas del Niágara. El Generador operacional de imágenes de tierra (OLI, por sus siglas en inglés) en Landsat 8 capturó vistas más cercanas del parque (segunda y tercera imágenes en este artículo) el 5 de febrero de 2018.

Como muchos tepuyes, Auyantepuy contiene extensos sistemas de cuevas. En 2013, los investigadores descubrieron aquí uno de los sistemas de cuevas de cuarcita más largos del mundo. Las cuevas de Imawarí Yeutá contienen tres entradas, tres ríos y al menos 22 kilómetros (14 millas) de túneles. Debido a que corren a través de arenisca de cuarzo, las cuevas de tepuy son menos susceptibles a la erosión hídrica. También se forman lentamente, quizás durante decenas de millones de años. Los investigadores han descubierto nuevos minerales y nuevas especies de bacterias y peces ciegos en otras cuevas de tepuy de la región.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS / Worldview, datos Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos y datos de Áreas Naturales Protegidas de la Red Amazónica de Información Socioambiental Georreferenciada (RAISG).

Por Kasha Patel, Observatorio de la Tierra de la NASA, Centro de Vuelo Espacial Goddard

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