El Campo de Hielo Patagónico Sur es la mayor extensión de hielo del hemisferio sur fuera de la Antártida. Esta masa de hielo glacial se extiende por cientos de kilómetros a lo largo de la columna vertebral de los Andes, alimentando decenas de dinámicos glaciares de descarga que descienden desde mayores altitudes, erosionando el terreno a su paso. Muchos de estos ríos de hielo desembocan en el mar o en lagos proglaciales.
Un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional fotografió uno de estos glaciares —el glaciar Tyndall, en el sur de Chile— a través de una capa de nubes etéreas, el 10 de mayo de 2026. Se pueden observar fragmentos de hielo desprendidos del frente glaciar flotando en el Lago Geikie.
Al igual que la mayoría de los glaciares patagónicos, Tyndall se ha ido reduciendo desde el final de la Pequeña Edad de Hielo, hace unos 150 años. El lago Geikie se formó en la lengua terminal de Tyndall alrededor de 1940, según el glaciólogo Mauri Pelto del Nichols College, y se expandió gradualmente a medida que el hielo retrocedía. Parte del glaciar terminaba anteriormente en el lago Tyndall, al este, pero el adelgazamiento del hielo cerró ese cauce en 2010, dijo Pelto. (El retroceso del hielo también dejó al descubierto un lecho de roca a lo largo de su borde oriental que contiene decenas de fósiles de ictiosaurios).
Además del adelgazamiento, el desprendimiento de hielo del frente del glaciar ha reducido su volumen. Tyndall ha perdido 2,2 kilómetros (1,4 millas) de longitud desde noviembre de 2022, dijo Pelto, tras cerca de una década de retroceso limitado, pero con un adelgazamiento considerable. Un importante episodio de desprendimiento ocurrido en marzo y abril de 2023 contribuyó a la reciente aceleración del retroceso del hielo. Durante ese período, los satélites observaron cómo varios icebergs de gran tamaño se desprendían del frente del glaciar Tyndall.
El otoño austral de 2026 fue una época activa de retroceso por desprendimiento en el glaciar Tyndall (y en algunos glaciares vecinos), dijo Pelto, aunque el proceso fue más gradual que tres años atrás. “Las grandes grietas que atraviesan el glaciar cerca del frente de desprendimiento producen muchos icebergs de menor tamaño”, dijo. Por otro lado, los icebergs tabulares más grandes tienden a formarse cuando hay menos grietas profundas cerca del frente glaciar y el hielo es más delgado.
El acantilado de hielo en el frente del glaciar proyecta una sombra considerable, lo que puede ayudar a los científicos a estimar la altura de dicho frente. Los cálculos de Pelto, basados en información sobre la posición del Sol proporcionada junto con la imagen, indican que, en mayo de 2026, el frente del glaciar Tyndall se elevaba entre 30 y 40 metros (100 a 130 pies) por encima de la superficie del lago. Las observaciones desde la órbita, incluidas las fotografías tomadas por astronautas, pueden ayudar a los científicos a monitorear y comprender los glaciares en regiones remotas donde escasean las observaciones desde tierra.
En cuanto a lo que le espera al glaciar Tyndall, Pelto prevé que continuarán desprendiéndose muchos más icebergs pequeños, dada la apariencia sumamente agrietada del frente de desprendimiento. “Cabe esperar un aumento repentino en la producción de icebergs durante el próximo otoño [austral]”.
La fotografía de astronautas ISS074-E-582898 fue adquirida el 10 de mayo de 2026, con una cámara digital Nikon Z9 utilizando una distancia focal de 560 milímetros. Fue proporcionada por la Instalación de Observación de la Tierra de la tripulación de la EEI y la Unidad de Ciencias de la Tierra y Teledetección del Centro Espacial Johnson (JSC, por sus siglas en inglés) de la NASA. La imagen fue tomada por un miembro de la tripulación de la Expedición 74. La imagen ha sido recortada y realzada para mejorar el contraste, y se han eliminado los artefactos de la lente. El Programa de la Estación Espacial Internacional apoya a este laboratorio, como parte del Laboratorio Nacional de la EEI, para ayudar a los astronautas a obtener imágenes de la Tierra que sean de gran valor para los científicos y el público, y para permitir que esas imágenes estén disponibles de forma gratuita en internet. Se pueden ver más imágenes tomadas por astronautas y cosmonautas en el Portal a las Fotografías de la Tierra tomadas por Astronautas de la NASA/JSC. Reportaje por Lindsey Doermann.
