Alineaciones planetarias y desfiles de planetas

En la mayoría de las noches, si el tiempo lo permite, puedes ver al menos un planeta brillante en el cielo nocturno. Aunque en las horas alrededor del atardecer es común ver dos o tres planetas, en ocasiones se pueden ver simultáneamente cuatro o cinco planetas brillantes a simple vista. Estos eventos, a menudo llamados “desfile planetario” o “alineación de planetas”, pueden generar un interés significativo del público. Aunque no son excesivamente raros, vale la pena observarlos ya que no ocurren todos los años.

Por qué los planetas aparecen a lo largo de una línea en el cielo

“Desfile de planetas” no es un término técnico en astronomía, y “alineación de planetas” puede referirse a varios fenómenos diferentes. A medida que los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol, ocasionalmente se alinean en el espacio en eventos llamados oposiciones y conjunciones. Una alineación planetaria también puede referirse a una alineación aparente en nuestro cielo de un planeta con otros planetas, con la Luna o con estrellas brillantes.

Cuando se trata de este segundo tipo de alineación planetaria, es importante entender que los planetas siempre aparecen a lo largo de una línea o arco a través del cielo. Esto ocurre porque los planetas orbitan alrededor de nuestro Sol en un plano relativamente horizontal, en forma de disco. Desde la Tierra, estamos mirando hacia el interior de ese plano del sistema solar. Vemos el recorrido de los planetas como en una pista de carreras, desde la perspectiva de nosotros mismos como uno de los corredores. Cuando se observa de perfil, este disco se ve como una línea, que denominamos eclíptica o plano de la eclíptica.

Entonces, si bien la alineación de planetas en sí misma no es inusual, lo que hace que estos eventos sean especiales es la oportunidad de observar varios planetas simultáneamente a simple vista.

¿Serán realmente visibles los planetas?

Antes de prepararnos para observar un desfile de planetas, tenemos que considerar qué tan alto sobre el horizonte se verán los planetas. Para que la mayoría de los observadores puedan ver un planeta a simple vista, este debe estar al menos a unos pocos grados sobre el horizonte, y 10 grados o más es lo mejor. Esto es fundamental porque la atmósfera de la Tierra cerca del suelo oscurece los objetos celestes a medida que se elevan o se ponen. Incluso los planetas brillantes se vuelven difíciles o imposibles de detectar cuando están demasiado bajos, ya que su luz se dispersa y es absorbida en su camino hacia nuestros ojos. Los edificios, árboles y otros obstáculos a menudo también bloquean la vista cerca del horizonte.

Este desafío para la visibilidad es particularmente notable después del atardecer o antes del amanecer, cuando el cielo aún resplandece. Si un planeta se ve muy bajo dentro del resplandor del atardecer, será muy difícil observarlo.

Los planetas que puedes ver y los que no puedes ver

Cinco planetas son visibles sin ayuda de instrumentos: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Las civilizaciones antiguas reconocían estos mundos como luces brillantes que vagaban por el paisaje estelar, mientras que las estrellas del fondo permanecían fijas en su lugar. De hecho, la palabra “planeta” viene de la palabra griega que significa “errante” o “vagabundo”.

El sistema solar cuenta con dos planetas principales adicionales, Urano y Neptuno, además de numerosos planetas enanos como Plutón y Ceres. Urano y Neptuno orbitan en las oscuras y frías profundidades del sistema solar exterior. Neptuno requiere, indiscutiblemente, un telescopio para poder observarlo. Aunque Urano es técnicamente lo suficientemente brillante como para que una persona con buena vista pueda detectarlo, es muy tenue y necesita cielos oscuros y un conocimiento preciso de su ubicación entre estrellas igualmente tenues, por lo que se recomienda usar un telescopio. Como explicaremos en la siguiente sección, los desfiles de planetas necesariamente deben ser observados en el crepúsculo, antes del amanecer o después del atardecer, y ese no es un buen momento para intentar observar objetos de luz extremadamente tenue como Urano y Neptuno.

Por lo tanto, las afirmaciones sobre alineaciones raras de seis o siete planetas que incluyen a Urano y Neptuno deben considerarse con el entendimiento de que estos dos planetas lejanos no serán visibles a simple vista.

Qué hace que las alineaciones de varios planetas sean especiales

Las alineaciones de cuatro o cinco planetas a simple vista con condiciones de visibilidad óptima suelen ocurrir cada pocos años. Marte, Júpiter y Saturno son visibles con frecuencia en el cielo nocturno, pero la adición de Venus y Mercurio hace que las alineaciones de cuatro y cinco planetas sean dignas de atención especial. Ambos orbitan más cerca del Sol que la Tierra, con órbitas más pequeñas y rápidas que los demás planetas. Venus es visible solo durante un par de meses en el momento en que alcanza su mayor separación del Sol (llamada elongación), apareciendo justo después del atardecer o antes del amanecer. Mercurio, que completa su órbita en solo 88 días, es visible solo durante un par de semanas (o incluso unos pocos días) a la vez justo después del atardecer o justo antes del amanecer.

Los desfiles de planetas no son fenómenos de un solo día, ya que los planetas se mueven demasiado lento como para que esto ocurra así. Por lo general, las oportunidades de ver varios planetas duran de semanas a un mes o más. Incluso los eventos de cinco planetas duran varios días, ya que Mercurio emerge brevemente y regresa al resplandor del Sol.

En resumen, aunque no son sucesos únicos en la vida, los desfiles planetarios ofrecen una oportunidad poco común para levantar la mirada y apreciar el lugar donde estamos en nuestro sistema solar, con diversos mundos dispuestos en el cielo ante nuestros propios ojos.

Otras alineaciones de planetas

Estas son otras oportunidades para ver alineaciones de varios planetas. Algunas ocurrieron en el pasado reciente y otras ocurrirán en el futuro cercano:

• Enero de 2016: Cuatro planetas visibles a la vez antes del amanecer
• Finales de abril a finales de agosto de 2022: Cuatro planetas visibles a la vez antes del amanecer
• Mediados de junio a principios de julio de 2022: Cinco planetas visibles a la vez antes del amanecer
• Enero a mediados de febrero de 2025: Cuatro planetas visibles a la vez después del atardecer
• Finales de agosto de 2025: Cuatro planetas visibles a la vez antes del amanecer
• Finales de octubre de 2028: Cinco planetas visibles a la vez antes del amanecer
• Finales de febrero de 2034: Cinco planetas visibles a la vez después del atardecer (Venus y Mercurio son difíciles de observar)

Acerca del desfile del planeta de enero y febrero de 2025

La alineación actual de cuatro planetas concluye a mediados de febrero, cuando Saturno se hunde cada vez más bajo en el cielo cada noche después del atardecer. A mediados o finales de febrero, Saturno aparece a menos de 10 grados sobre el horizonte a medida que el atardecer se desvanece, lo que dificulta su observación para la mayoría de las personas. Si bien Mercurio se une brevemente a Saturno en el resplandor posterior al atardecer a finales de febrero, ambos planetas estarán demasiado bajos y tenues para que la mayoría de los observadores puedan detectarlos.

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