Liliana “Lili” Villarreal se enamoró de la exploración espacial desde muy temprana edad, cuando ella y su familia visitaron el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida. Por lo tanto, no debería ser sorprendente que cuando se le presentó la oportunidad de comenzar a trabajar en las misiones de la campaña Artemis de la NASA, que explorarán la Luna y sentarán las bases para la primera misión tripulada a Marte, recibió la oferta con los brazos abiertos.
Actualmente, Villarreal se desempeña como directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, y en este cargo ayuda a la recuperación de los astronautas y la nave espacial Orion después de que amerizan en el océano Pacífico al culminar su misión en el espacio.
Originaria de Cartagena, Colombia, Villarreal se mudó a Miami, Florida, cuando tenía 10 años con el objetivo de algún día ingresar a la industria aeroespacial. En 2007, su sueño se hizo realidad y se convirtió en parte del equipo de la NASA.
Yo estaba como, ‘Guau, vamos a volver a la Luna. Quiero decir, ¿no sería genial estar en las etapas iniciales de eso?".
Liliana Villarreal
Directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis
Antes de ocupar su puesto actual como directora de Aterrizaje y Recuperación, Villarreal se desempeñó como subdirectora de flujo de la misión Artemis I, donde fue responsable de la integración, el montaje de las etapas y las pruebas del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) y la nave espacial Orion dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos del centro Kennedy de la NASA.
“Me incorporé al trabajo alrededor de un par de años antes de que comenzáramos a procesar Artemis I”, dijo Villarreal. “Tomó un tiempo llegar a las partes buenas de las operaciones donde pensaba: ‘Oh, Dios mío, tenemos todo aquí, y estamos empezando a armar todas las partes’. Y cada día es diferente. Todos los días tenemos que averiguar: ‘OK, ¿qué pasó? ¿Cómo lo vamos a resolver?’. Esa es la parte divertida de ser ingeniera aquí”.
A lo largo de su carrera en la NASA, también ha tenido la oportunidad de trabajar en la División de Operaciones del Programa de la Estación Espacial Internacional.
"Todos los días, cuando trabajo en las misiones de Artemis, imagino cómo se sentían las personas que trabajaron en Apolo, porque estamos donde estaban ellas en ese momento”.
Liliana Villarreal
Directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis
Actualmente, ella y su equipo están llevando a cabo los entrenamientos para Artemis II, la primera misión tripulada de la campaña Artemis para llevar a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra. Parte de los entrenamientos consisten en ensayar los pasos y procedimientos para garantizar que todo esté dispuesto para los vuelos con tripulación. Esto incluye llevar a cabo las pruebas de recuperación en curso en las que los equipos de la NASA y la Marina de Estados Unidos practican la recuperación de astronautas con una versión representativa de Orion en el mar para llevarlos, junto con la nave, de regreso al buque.
“Creo que lo que estamos haciendo por la humanidad es algo maravilloso”, dijo Villarreal. “Va a mejorar a la humanidad, y es un trampolín para que más adelante vivamos en otros mundos. Y yo puedo ser parte de eso. Tú puedes ser parte de eso. Eso es fantástico, ¿verdad?”.
Por Antonia Jaramillo
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