VIPER: Poniendo a prueba al rover lunar en el laboratorio SLOPE

Antes de que el próximo rover lunar de la NASA allane el camino para la exploración humana a largo plazo de la Luna, tiene quue pasar una serie de rigurosas pruebas de movilidad por las orillas del lago Erie.

El Laboratorio de Operaciones Lunares Simuladas, o SLOPE Lab, en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, alberga múltiples fosos de arena que imitan el terreno lunar y marciano para evaluar el rendimiento de tracción y las limitaciones de los diseños de rover actuales. A medida que los rovers se vuelven más sofisticados y complejos, el equipo de SLOPE agrega capacidades únicas para ayudar a simular las condiciones del terreno y probar el rendimiento del rover antes del lanzamiento.

Recientemente, el equipo de Glenn utilizó una versión de prueba del vehículo de exploración polar de investigación de volátiles de la NASA, o VIPER, para evaluar y ajustar un sistema de cámaras recién instalado llamado OptiTrack. Este conjunto extremadamente preciso de 16 cámaras de seguimiento de movimiento busca luz infrarroja producida por LEDs en el interior de pequeñas bolas blancas, llamadas marcadores, instaladas en el laboratorio y en los vehículos de prueba.

Esto permite a los ingenieros medir con precisión el movimiento en tiempo real y compararlo con modelos informáticos existentes para determinar si el vehículo está funcionando como se esperaba. También crea animaciones 3D detalladas a medida que un rover se desplaza a través del terreno simulado, que son fundamentales para los equipos de ingeniería durante las pruebas y para informar los diseños futuros del rover.

“OptiTrack nos brinda la capacidad de rastrear vehículos grandes y pequeños y obtener datos excelentes, con un nivel muy alto de precisión de hasta alrededor de un milímetro”, dijo Erin Rezich, ingeniera líder de pruebas en el laboratorio SLOPE. "Ya sea en la Luna o en Marte, la trayectoria de un rover contiene muchas incógnitas, por lo que cuantas más pruebas y datos de mayor calidad podamos producir, mejor comprensión tendremos en términos de rendimiento del vehículo".

Con los nuevos sistemas SLOPE ya instalados y verificados, el equipo está listo para el nuevo modelo de ingeniería VIPER de mayor fidelidad que llegará este otoño para las pruebas finales de movilidad. Esta evaluación final recopilará datos que se utilizarán en las revisiones previas al lanzamiento del rover, antes de que viaje a la Luna a fines de 2023 mediante la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA.

VIPER está ayudando a promover el programa Artemis de la agencia porque es la primera oportunidad para explorar y mapear robóticamente la presencia de hielo de agua en la superficie lunar.

“Como nunca hemos enviado un rover al Polo Sur lunar, debemos estar preparados para condiciones duras y relativamente desconocidas”, dijo Yajaira Sierra-Sastre, directora de proyectos de pruebas para VIPER en NASA Glenn. "SLOPE proporciona varias capacidades únicas para ayudarnos a comprender las demandas de rendimiento de movilidad para garantizar que VIPER tenga éxito desde el momento en que salga del módulo de aterrizaje".

Escrito por Jimi Russell, Centro de Investigación Glenn de la NASA

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