En febrero de 2025, el asteroide 2024 YR4 ocupó los titulares con la noticia de que existía la probabilidad de que chocara contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032, según había determinado un análisis del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS, por sus siglas en inglés) de la NASA, ubicado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de esta agencia en el sur de California. La probabilidad de una colisión alcanzó un máximo superior al 3% el 18 de febrero de 2025, la cifra más alta jamás registrada para un objeto de su tamaño. Esto suscitó inquietudes acerca de los daños que el asteroide podría causar en caso de chocar contra la Tierra.
Los nuevos datos recopilados en los días siguientes redujeron la probabilidad a muy por debajo del 1%, y 2024 YR4 ya no es considerado una amenaza de impacto para la Tierra. Sin embargo, el suceso subrayó la importancia de estudiar las poblaciones de asteroides para detectar posibles amenazas para nuestro planeta. Compartir ampliamente los datos científicos permite a los investigadores determinar el riesgo que representa la población de asteroides cercanos a la Tierra y aumenta las probabilidades de identificar futuros peligros de impacto de asteroides en los datos científicos de la NASA.
“La comunidad de defensa planetaria reconoce el valor de poner los productos de datos a disposición de todas las personas”, dijo James “Gerbs” Bauer, investigador principal del Nodo de Cuerpos Pequeños del Sistema de Datos Planetarios de la NASA en la Universidad de Maryland en College Park, Maryland.
Cómo los científicos detectan asteroides que podrían chocar con la Tierra
Científicos profesionales y científicos ciudadanos de todo el mundo desempeñan un papel en el seguimiento de asteroides. El Centro de Planetas Menores, con sede en el Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, recopila y verifica un gran número de observaciones enviadas desde todas partes del mundo sobre la posición de asteroides y cometas. El Nodo de Cuerpos Pequeños de la NASA distribuye los datos del Centro de Planetas Menores para que cualquier persona pueda acceder a ellos y utilizarlos.
Un objeto cercano a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) es un asteroide o cometa cuya órbita lo acerca a menos de 193 millones de kilómetros (120 millones de millas) del Sol, lo que significa que puede circular por las proximidades orbitales de la Tierra. Si un objeto recién descubierto parece ser un NEO, la información sobre ese objeto aparece en la página de confirmación de NEO del Centro de Planetas Menores. Se anima a los miembros de la comunidad de ciencia planetaria, sean o no científicos profesionales, a hacer un seguimiento de estos objetos para determinar hacia dónde se dirigen.
NASA/Telescopio Magdalena Ridge de 2,4 m/Instituto de Tecnología de Nuevo
Cuando la trayectoria de un asteroide parece preocupante, el CNEOS alerta a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, ubicada en la sede central de la agencia en Washington, la cual gestiona los esfuerzos continuos de la NASA para proteger a la Tierra de asteroides peligrosos. La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA también coordina la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN, por sus siglas en inglés), que es una colaboración mundial de observadores y creadores de modelos de la trayectoria de asteroides.
Los centros de análisis orbital, como el CNEOS, hacen cálculos más precisos para determinar la probabilidad de que un asteroide colisione con la Tierra. La naturaleza abierta de los datos permite a la comunidad colaborar y comparar, garantizando las determinaciones más precisas posibles.
Cómo la NASA descubrió los riesgos del asteroide 2024 YR4
El asteroide 2024 YR4 fue descubierto inicialmente por el programa de observación Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés), financiado por la NASA, cuyo objetivo es descubrir asteroides que sean potencialmente peligrosos. Los científicos estudiaron datos adicionales sobre este asteroide, provenientes de diferentes observatorios financiados por la NASA y de otros telescopios pertenecientes a la IAWN.
Inicialmente, 2024 YR4 presentaba una amplia incertidumbre sobre su trayectoria futura, la cual pasaba sobre la Tierra. A medida que la comunidad de defensa planetaria iba recopilando más observaciones, el rango de posibilidades de la posición futura del asteroide para el 22 de diciembre de 2032 se concentraba sobre la Tierra, aumentando las probabilidades aparentes de una colisión. Sin embargo, con la incorporación de aún más puntos de datos, el cúmulo de posibilidades terminó desplazándose lejos de la Tierra.
Disponer de múltiples flujos de datos para el análisis ayuda a los científicos a obtener rápidamente más información sobre los NEO. Esto a veces implica utilizar datos procedentes de observatorios que se emplean principalmente para estudios de astrofísica o heliofísica, en lugar de para el seguimiento de asteroides.
“La comunidad de defensa planetaria se beneficia del ecosistema más amplio relacionado con la astronomía y los planetas, y a su vez es beneficiosa para él”, dijo Bauer, quien también es profesor investigador en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Maryland. “Gran parte de los datos de los sondeos de objetos cercanos a la Tierra también pueden utilizarse para buscar fenómenos astrofísicos transitorios, como los eventos de supernovas. Del mismo modo, las exploraciones astrofísicas del cielo producen datos de interés para la comunidad de defensa planetaria”.
¿Cómo evita la NASA que los asteroides se estrellen contra la Tierra?
En 2022, la misión Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART, por su acrónimo en inglés) de la NASA impactó con éxito el asteroide Dimorphos, reduciendo en 33 minutos el tiempo que este tarda en orbitar alrededor de su asteroide compañero, Didymos. Aunque Didymos no tenía ninguna probabilidad de chocar contra la Tierra, el éxito de la misión DART significa que la NASA cuenta con una técnica comprobada que podrá considerar al abordar una futura amenaza de impacto potencial de un asteroide.
Para aumentar las probabilidades de detectar con suficiente antelación las amenazas de asteroides para la Tierra, la NASA trabaja en un nuevo observatorio espacial, el Explorador de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO Surveyor), el cual será la primera nave espacial diseñada específicamente para buscar asteroides y cometas que representen un peligro para nuestro planeta. Se prevé que la misión sea lanzada en el otoño boreal de 2027, y los datos que recopile estarán a disposición de todo el público a través de los archivos de la NASA.
“Muchos de los NEO que representan un riesgo para la Tierra aún no han sido descubiertos”, dijo Bauer. “La probabilidad de impacto de un asteroide es muy baja en cualquier momento dado, pero las consecuencias podrían ser graves, y la ciencia de datos abiertos es un componente importante para mantenernos vigilantes”.
Por Lauren Leese
Estratega de contenido web para la Oficina del Director de Datos Científicos
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