Descubrimiento

El telescopio de sondeo Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés) en Río Hurtado, Chile, financiado por la NASA, fue el primero en informar sobre sus observaciones del cometa 3I/ATLAS al Centro de Planetas Menores, el 1 de julio de 2025. Desde ese primer informe, se recopilaron las observaciones hechas antes del descubrimiento en los archivos de tres telescopios ATLAS en diferentes partes del mundo y en la Instalación de Fenómenos Transitorios Zwicky de Caltech, en el Observatorio Palomar del condado de San Diego, California. Estas observaciones “previas al descubrimiento” se remontan al 14 de junio.

Información general

El cometa 3I/ATLAS es el tercer objeto que proviene del exterior de nuestro sistema solar que se ha descubierto hasta ahora. Los astrónomos han categorizado este objeto como interestelar debido a la forma hiperbólica de su trayectoria orbital. (Su órbita no sigue una trayectoria cerrada alrededor del Sol). Cuando se rastrea la órbita de 3I/ATLAS hasta el pasado, se observa claramente que el cometa viene desde afuera de nuestro sistema solar.

El cometa 3I/ATLAS no representa una amenaza para la Tierra y se mantendrá alejado de nuestro planeta. Lo más cerca que se aproximará es alrededor de 1,8 unidades astronómicas (unos 270 millones de kilómetros, o 170 millones de millas). 3I/ATLAS alcanzará su punto más cercano al Sol alrededor del 30 de octubre de 2025, a una distancia de alrededor de 1,4 au (210 millones de kilómetros, o 130 millones de millas), justo dentro de la órbita de Marte.

El tamaño y las propiedades físicas de este cometa interestelar están siendo investigados por astrónomos a nivel mundial. 3I/ATLAS debería permanecer visible para los telescopios terrestres hasta septiembre de 2025, después de lo cual pasará demasiado cerca del Sol para poder ser observado. Reaparecerá en el otro lado del Sol a principios de diciembre de 2025, lo que permitirá hacer nuevas observaciones.

Cómo este cometa obtuvo su nombre

Los cometas generalmente reciben el nombre de la persona o el equipo que lo descubre, en este caso el equipo de los sondeos de ATLAS. La letra “I” es para “interestelar”, lo que indica que este objeto vino desde afuera de nuestro sistema solar. Es el tercer objeto interestelar conocido, de ahí el “3” en el nombre.

Preguntas frecuentes

¿De dónde vino este objeto interestelar?

3I/ATLAS se formó en otro sistema estelar y de alguna manera fue expulsado al espacio interestelar, que es el espacio que está entre las estrellas. Durante millones o incluso miles de millones de años, se ha desplazado hasta que recientemente llegó a nuestro sistema solar. Se ha ido acercando desde la dirección general de la constelación de Sagitario, que es donde se encuentra la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Cuando fue descubierto, 3I/ATLAS estaba a unos 670 millones de kilómetros (410 millones de millas) del Sol, dentro de la órbita de Júpiter.

¿Cómo se determinó que 3I/ATLAS no se originó en nuestro sistema solar?

Las observaciones de la trayectoria del cometa muestran que se está moviendo demasiado rápido como para estar limitado por la gravedad del Sol y que sigue lo que se conoce como una trayectoria hiperbólica. En otras palabras, su órbita no sigue una trayectoria cerrada alrededor del Sol. Simplemente está pasando por nuestro sistema solar y continuará su viaje hacia el espacio interestelar, para nunca más ser visto de nuevo.

¿Cuántos objetos interestelares se han descubierto?

Este es el tercer objeto interestelar conocido que se haya observado. ‘Oumuamua, descubierto en 2017, fue el primer objeto interestelar conocido; el segundo fue 2I/Borisov, el cual fue descubierto en 2019.

¿Qué tamaño tiene 3I/ATLAS? ¿Es un asteroide o un cometa?

Los astrónomos aún no saben qué tan grande es 3I/ATLAS pero, a partir de las observaciones, pueden ver que está activo, lo que significa que tiene un núcleo helado y una coma (una nube brillante de gas y polvo que rodea a un cometa a medida que se acerca al Sol). Es por eso que los astrónomos lo clasifican como un cometa y no como un asteroide.

¿A qué velocidad se mueve?

Se mueve muy rápido. Cuando fue descubierto, este cometa interestelar viajaba a unos 221.000 kilómetros por hora, o 61 kilómetros por segundo (137.000 millas por hora), y su velocidad aumentará a medida que se vaya acercando al Sol.

¿Existe el peligro de que este objeto interestelar choque con la Tierra?

No. Aunque la trayectoria de este objeto lo lleva al sistema solar interior, no se aproximará a la Tierra. A medida que el cometa 3I/ATLAS viaje a través del sistema solar, no se acercará a más de 1,6 ua (unos 240 millones de kilómetros, o 150 millones de millas) de nuestro planeta.