Alfonso Delgado Bonal tiene la cabeza en las nubes… para sus investigaciones

¿Qué haces en tu trabajo y qué es lo más interesante de tu función aquí en el centro Goddard?

Como físico teórico, estudio datos del satélite del Observatorio Climático del Espacio Profundo (DSCOVR, por sus siglas en inglés) para analizar la variabilidad diurna de las propiedades de la nube. Estamos descubriendo patrones diurnos (durante el día) de las nubes utilizando un único sensor.

¿Cuál es tu formación académica?

Soy licenciado en física teórica de la Universidad de Salamanca, España. Tengo una maestría en astrofísica de la Universidad de Valencia, España, y una segunda maestría en tecnología espacial de la Universidad de Alcalá, España. En 2015 me doctoré en física teórica en la Universidad de Salamanca.

De 2016 a 2018, tuve una beca postdoctoral con la Agencia Estatal de Investigación de España. De 2018 a 2020, tuve una beca postdoctoral en el Laboratorio de Clima y Radiación del centro Goddard.

También tengo una licenciatura en economía de la Universidad Abierta de España y una licenciatura en derecho de la Universidad de La Rioja, España. Estoy considerando regresar a la universidad para obtener una maestría en derecho para asistir al colegio de abogados.

¿Qué te fascina de las nubes?

Cuando era niño, recuerdo haber visto que las nubes se movían. Nunca cuestioné si estas nubes se movían al azar o en un patrón. Un día, Sasha Marshak, mi supervisor y uno de mis mentores, me pidió que determinara si las nubes se mueven al azar o en un patrón.

Las nubes tienen un profundo impacto en nuestro planeta. Regulan el presupuesto energético de la Tierra. Algunas nubes reflejan la radiación, lo que enfría nuestro planeta, mientras que otras nubes atrapan la radiación, lo que calienta nuestro planeta. El comportamiento de las nubes es uno de los factores más importantes en la regulación del cambio climático.

¿Qué te indican los datos del satélite DSCOVR?

DSCOVR es el único satélite que recoge datos que muestran toda la parte de la Tierra que está iluminada por el Sol a la vez. La parte izquierda de una imagen es temprano en la mañana y la parte derecha de la imagen es cerca del atardecer. Por primera vez, podemos ver cómo evolucionan las nubes a lo largo de todo el día. Otros satélites solo captan un momento fijo o una pequeña región del planeta.

Hemos descubierto que las nubes no se mueven al azar, sino que se mueven en patrones. Medimos estos patrones en términos de la fracción de nubes (la cantidad de cielo que está cubierto por las nubes), la altura de las nubes y el espesor óptico de las nubes. En general, al mediodía tenemos la máxima cobertura de nubes sobre los suelos y la mínima cobertura de nubes sobre el mar. También, al mediodía las nubes son generalmente más bajas y densas. Existe cierta previsibilidad en el patrón general del movimiento de las nubes.

Al venir de España, ¿cuál fue el aspecto cultural más inusual al que tuviste que adaptarte cuando te incorporaste a tu laboratorio?

Cuando llegué de España, mi inglés no era muy bueno y no entendía los aspectos culturales. Mi primer correo electrónico fue desde la sede agradeciendo a toda la familia de la NASA. La idea de tener una familia de trabajo era algo desconocido. Para mí, familia significaba parientes de sangre.

Después de uno o dos años, sentí que los miembros de mi laboratorio eran, de hecho, mi familia. Realmente se preocupan por mí como persona y yo siento lo mismo por ellos. Tenemos fiestas donde no hablamos de trabajo: hablamos de nosotros y de nuestras familias. Nuestro laboratorio tiene gente de todo el mundo, y todos compartimos la misma sensación de ser parte de la familia de la NASA. Tenemos una familia en casa y también una familia en la NASA.

Cada vez que veo a Sasha, él siempre me pregunta por mi familia y por mí antes de hablar sobre el trabajo. Lazaros Oreopoulos, el supervisor de Sasha, hace lo mismo. Verdaderamente, me inspiran.

Como tus mentores, ¿cómo te hicieron sentir bienvenido Sasha y Lazaros?

Yo provenía de un mundo muy distinto. Estaba haciendo física teórica en España, pero mi postdoctorado de la NASA está relacionado con el análisis de datos, que es lo que estoy haciendo ahora. Sasha también provenía de otro país y también tenía una sólida formación matemática. Sentí que él me entendía y entendía los desafíos que tenía ante mí. Me hizo sentir muy bienvenido y me explicó algunos aspectos culturales. Se aseguró de que entendiera cómo funcionaba el laboratorio, me presentó a todos y nos invitó a mi esposa y a mí a cenar en su casa. Realmente me hizo sentir parte de la familia de la NASA.

Lazaros logra el equilibrio perfecto entre ser un supervisor respetado y actuar como familia. Siempre tiene una fiesta de invierno para toda la oficina donde todos llevamos comida casera de nuestro país. Nuestro laboratorio cuenta con gente de muchos países diferentes. Lazaros siempre se comunica conmigo para ver cómo estoy. Ha creado un lugar maravilloso donde todos nos sentimos como en familia y hacemos un gran trabajo.

Lazaros y Sasha me dieron la oportunidad cuando me invitaron a trabajar en su laboratorio. No tengo palabras para agradecerles lo suficiente por creer en mí cuando solo tenía un postdoctorado y por guiarme a través de mi carrera y, sobre todo, por sus increíbles consejos sobre la vida. Ahora ambos son familia para mí.

¿Qué consejo te han dado tus mentores?

Tanto Sasha como Lazaros me enseñaron a ser creativo. Ambos siempre hacen preguntas. Incluso si una pregunta parece imposible de responder al principio, con el tiempo desarrollarás las herramientas para responder las preguntas. Fue Sasha quien me preguntó si las nubes tienen un comportamiento aleatorio o si se mueven siguiendo un patrón. Me ha llevado unos años responder a su pregunta y ahora estamos haciendo descubrimientos inesperados e importantes sobre las nubes.

¿Qué haces para divertirte?

Ahora que tengo dos hijos pequeños, mi diversión es pasar tanto tiempo como pueda con mi esposa e hijos. Mi esposa es bióloga y he aprendido mucho con ella.

¿Qué libro estás leyendo actualmente?

Me encanta leer. Estoy releyendo “La Ilíada”,  una de mis obras favoritas. Mi libro favorito es “El Principito”. Les leo a mis hijos un cuento antes de acostarse todas las noches y, ahora que son un poco mayores, a veces ellos me leen uno a mí.

¿Cuál es tu gran sueño?

Ver a mis hijos tener una vida estupenda y ser felices.

¿Cuál es tu lema?

“Si vas a intentarlo, ve hasta el final”. Charles Bukowski

Por Elizabeth M. Jarrell
Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland

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