Eclipses solares: Preguntas frecuentes

¿Qué tipos de eclipses solares existen?

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna pasa directamente entre el Sol y la Tierra. Cuando la Luna bloquea completamente el Sol, se le llama eclipse solar total. Cuando la Luna solo bloquea una parte del Sol, se le llama eclipse parcial. Un eclipse anular es un tipo especial de eclipse parcial que ocurre cuando la Luna bloquea todo el Sol, excepto un pequeño anillo alrededor del borde. A veces, un eclipse solar puede verse como un eclipse anular en algunos lugares y como un eclipse total en otros, a medida que la sombra de la Luna se desplaza por la superficie de la Tierra. Esto se conoce como un eclipse híbrido.

Aprende más sobre los tipos de eclipse solar aquí.

¿Cuánto dura un eclipse solar total?

Los eclipses solares totales duran entre 10 segundos y unos siete minutos y medio. En el lapso de 12.000 años desde el 4000 a.e.c. hasta el 8000 e.c., el eclipse solar total más largo ocurrirá el 16 de julio de 2186 y durará siete minutos y 29 segundos. Su trayectoria se extenderá por Colombia, Venezuela y Guyana. El eclipse solar total más corto ocurrió el 3 de febrero de 919 e.c., y duró solo nueve segundos.

¿Cuándo puedo ver el próximo eclipse solar total desde Norteamérica?

El próximo eclipse solar total visible desde México, Estados Unidos y Canadá ocurrirá el 8 de abril de 2024. La trayectoria de la totalidad abarca desde Texas hasta Maine y atraviesa la trayectoria del eclipse de agosto de 2017 cerca de Carbondale, Illinois. Los cálculos muestran que tomará unos mil años para que cada localidad geográfica en los 48 estados contiguos de Estados Unidos pueda observar un eclipse solar total.

Después de 2024, el próximo eclipse solar total visible desde cualquier punto de los estados contiguos de Estados Unidos ocurrirá en 2044. La totalidad solo será visible desde Dakota del Norte y Montana.

El próximo eclipse solar total que recorrerá los 48 estados contiguos de costa a costa ocurrirá en 2045.

¿Cómo puedo observar el Sol con seguridad en cualquier momento?

Los métodos de observación indirecta son siempre los adecuados para mirar nuestra estrella más cercana, el Sol. El uso de un proyector estenopeico creará una imagen del Sol en cualquier superficie donde se pueda ver la secuencia de un eclipse solar.

Lo más adecuado para mirar directamente al Sol es utilizar anteojos para la observación solar.

Un filtro solar bien ajustado es esencial para utilizar cualquier tipo de lente de aumento, como los que se utilizan en cámaras, binoculares o telescopios. Aprende más sobre seguridad durante los eclipses solares aquí.

¿Por qué la NASA estudia los eclipses solares?

La NASA estudia los eclipses por diferentes razones.

El estudio de la parte más interna de la corona, la atmósfera externa del sol —solo visible durante los eclipses solares totales—, es clave para responder a las preguntas fundamentales sobre cómo el calor y la energía se transfieren del Sol al viento solar, que es la corriente constante de partículas que el Sol arroja al sistema solar. El viento solar puede afectar a la tecnología en la Tierra y a los astronautas en el espacio, por lo que comprender cómo el viento solar se acelera en el Sol puede ayudar a predecir sus impactos en nuestro planeta.

Los eclipses solares totales brindan la oportunidad de estudiar la atmósfera de la Tierra en condiciones poco usuales. En contraste con el cambio de la luz en todo el mundo que ocurre todos los días al atardecer y al amanecer, un eclipse solar cambia la iluminación de la Tierra y de su atmósfera en una región comparativamente pequeña cubierta por la sombra de la Luna. Este bloqueo localizado de la energía solar permite estudiar los efectos del Sol en nuestra atmósfera, especialmente en la atmósfera superior, donde la energía del Sol crea una capa de partículas cargadas llamada ionosfera. Comprender esta región es importante porque alberga muchos satélites en la órbita terrestre baja, así como señales de comunicaciones —como ondas de radio y las señales que hacen que funcionen los sistemas de GPS— y los cambios que ocurren allí pueden tener impactos significativos en nuestra tecnología y nuestros sistemas de comunicaciones.

Aprende más sobre la NASA y los eclipses aquí.

¿Por qué no ocurren eclipses en cada luna nueva?

La órbita de la Luna está “inclinada” en relación con la línea Sol-Tierra. A consecuencia de esto, a veces la sombra de la Luna está demasiado alta sobre la Tierra y a veces está demasiado baja. Otras veces, está en el lugar preciso.

¿Qué es una mancha solar?

Ocasionalmente, en la cara del Sol aparecen manchas oscuras como pecas. Estas son manchas solares: regiones más frías en la superficie visible del Sol causadas por una concentración de las líneas del campo magnético. Las manchas solares son el componente visible de las regiones activas, zonas de intensos y complejos campos magnéticos en el Sol que son la fuente de las erupciones solares.

Con una duración que va de días a meses, las manchas solares generalmente se extienden por un diámetro de entre 1.600 y 160.000 kilómetros (entre 1.000 y 100.000 millas). La cantidad de manchas solares aumenta y disminuye a medida que el Sol pasa por su ciclo natural de 11 años. Los científicos utilizan las manchas solares para hacer seguimiento de este ciclo.

¿Cómo predicen los eclipses los científicos modernos?

Los astrónomos primero tienen que resolver la geometría y la mecánica de cómo la Tierra y la Luna orbitan alrededor del Sol bajo la influencia de los campos gravitacionales de estos tres cuerpos. A partir de las leyes de movimiento de Newton, calculan matemáticamente el movimiento de estos cuerpos en el espacio tridimensional, tomando en cuenta el hecho de que estos cuerpos tienen un tamaño finito y no son esferas perfectas. Los científicos luego introducen las posiciones y velocidades actuales de la Tierra y la Luna en estas complejas ecuaciones, y luego programan una computadora para “integrar” estas ecuaciones hacia delante o hacia atrás en el tiempo con el fin de calcular las posiciones relativas de la Luna y el Sol vistas desde el punto de vista de la Tierra.

Los eclipses son configuraciones específicas de estos cuerpos que pueden ser identificadas por la computadora. Los pronósticos actuales de los eclipses tienen una precisión de tiempo de menos de un minuto en un lapso de cientos de años.

¿Qué son la serie y el ciclo de saros?

Los eclipses ocurren en patrones. La serie de saros es un período de 223 meses lunares que ha sido utilizado para predecir eclipses durante miles de años. En una serie de saros, exactamente nueve años con 5,5 días después de cualquier eclipse lunar, ocurrirá un eclipse solar, y viceversa. Aproximadamente 6.585,3211 días, o 18 años, 11 días y 8 horas después de un eclipse, el Sol, la Tierra y la Luna vuelven a la misma geometría relativa, y ocurre un eclipse casi idéntico. Estos eclipses iguales son parte del mismo ciclo de saros, y el tiempo entre los dos eclipses se llama un saros.

Para los eclipses que pertenecen al mismo ciclo de saros, la Luna estará en el mismo nodo y a la misma distancia de la Tierra. Debido a que un eclipse de un ciclo de saros ocurre solo 11 días más tarde en el año que el anterior, la Tierra estará casi a la misma distancia del Sol e inclinada con respecto a él casi en la misma orientación (en la misma estación del año) como lo estaba durante el eclipse anterior de ese ciclo. Cada trayectoria de la totalidad de un eclipse solar se ve similar a la anterior, pero está desplazada 120 grados hacia el oeste.

¿Por qué la sombra de los eclipses se mueve hacia el este a pesar de que la Tierra gira de oeste a este?

La Tierra rota sobre su eje hacia el este, lo que significa que la Luna, el Sol y las estrellas parecen moverse de este a oeste a través del cielo. La Luna orbita alrededor de la Tierra en la misma dirección que gira nuestro planeta —hacia el este—, pero el movimiento de la Luna a lo largo de su órbita es pequeño en comparación con la rotación diaria de la Tierra, lo que hace difícil darnos cuenta del movimiento de la Luna hacia el este. Sin embargo, durante un eclipse solar, es más fácil observar este movimiento cuando la Luna pasa frente al Sol de oeste a este. La sombra de la Luna sigue la misma dirección, trazando una trayectoria hacia el este a través de la superficie de la Tierra.

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