Proyecto examina cómo regar plantas en el espacio

Asegurar que las plantas reciban la nutrición que necesitan a través de un riego adecuado es un desafío ancestral para los agricultores aquí en la Tierra. También es un desafío en el espacio. La NASA está un paso más cerca de determinar la forma más eficaz de proporcionar la hidratación y aireación adecuadas para que las plantas crezcan en el espacio después de completar el proyecto de Gestión del Agua de Plantas (PWM, por sus siglas en inglés) del Centro de Investigación Glenn de la NASA.

Este proyecto es parte de la investigación en curso de la NASA para aprender cómo alimentar a las tripulaciones de astronautas durante misiones de larga duración a la Luna y Marte, ya que pasan semanas, meses e incluso años en el espacio.

“En el pasado, la NASA ha demostrado que el crecimiento de plantas en el espacio es factible como fuente de alimento”, dijo Tyler Hatch, científico del proyecto PWM. "Desde la perspectiva de la jardinería, es posible".

En proyectos anteriores, los investigadores encontraron que proporcionar una hidratación y aireación adecuadas a la zona de la raíz de la planta en cero gravedad es un problema. Las raíces crecen de manera diferente en el espacio en comparación con la Tierra debido a la diferencia de gravedad.

El equipo de Hatch trabajó con biólogos de plantas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA para determinar las necesidades de las plantas y los problemas que surgen al intentar cultivar vegetación en la Estación Espacial Internacional.

Los investigadores se concentraron en el suministro de agua a lo largo de todo el ciclo de vida de la planta al observar dos formas principales en que el agua puede llegar a la zona de las raíces de la planta. El primero se centró en la forma tradicional con el uso del suelo. El segundo método involucró hidroponía. En este método, no hay suelo y la planta se asienta directamente en el agua.

El equipo desarrolló plantas artificiales o simuladas para su uso durante el proyecto. El uso de plantas vivas supondría un desafío, principalmente para fines de vida útil. Utilizaron tela de fieltro, espuma y esponjas para crear plantas simuladas que reflejaban el sistema de raíces y la tasa de evaporación de una planta viva, entre otras características físicas. De esta manera, el equipo no tuvo que igualar la biología de trabajar con una planta real.

Al realizar el experimento, el ponche de frutas que contiene nutrientes y azúcar ayudó a simular condiciones de plantas más similares a las de la Tierra. Además, el color del jugo se podía ver fácilmente durante la absorción de la planta.

La recopilación de datos se centró en los aspectos visuales del experimento y la rapidez con que las plantas absorbieron el ponche de frutas. Las cámaras capturaron video del proceso PWM en la estación espacial, que luego se transmitió a los investigadores de Glenn.

El proyecto PWM completó el primer conjunto de operaciones de la estación espacial a fines de febrero de 2021 y completó su iteración final a principios de abril del mismo año. El equipo reunió datos valiosos y espera realizar más pruebas en el futuro.

“Fue gratificante trabajar en un experimento que se trasladó al espacio y podría afectar el suministro de alimentos para los futuros astronautas”, dijo Hatch. "Ejecutar el experimento y obtener los datos en uno o dos años fue una oportunidad increíble".

Adam Schabel
Centro de Investigación Glenn de la NASA

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