Protegiendo a nuestro planeta natal

¿Alguna vez te has preguntado cómo detectamos aquellos asteroides que se están acercando incómodamente a la Tierra? No te lo preguntes más. Nuestra Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria se encarga exactamente de eso. Gracias a una variedad de telescopios terrestres y espaciales, podemos detectar objetos potencialmente peligrosos para poder prepararnos para una poco probable amenaza contra nuestro planeta.

¿Qué es un objeto próximo a la Tierra?

Los objetos próximos a la Tierra, más comúnmente conocidos como NEO por su acrónimo en inglés, son asteroides y cometas que orbitan alrededor del Sol, pero sus órbitas los llevan al vecindario de la Tierra, a menos de 30 millones de millas de la órbita de nuestro planeta.

Estos objetos son restos relativamente inalterados de la formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años. La mayoría de los asteroides rocosos se formaron originalmente en el sistema solar interior (la zona más cálida situada entre las órbitas de Marte y Júpiter), mientras que los cometas, compuestos principalmente de hielo de agua con partículas de polvo incrustadas, se formaron en el frío sistema solar exterior.

¿Quién busca objetos cercanos a la Tierra?

Nuestro Programa de Observaciones de Objetos Próximos a la Tierra encuentra, rastrea y monitorea asteroides y cometas cercanos a nuestro planeta. Los astrónomos que participan en el programa usan telescopios para hacer un seguimiento de los descubrimientos y realizar mediciones adicionales, al igual que hacen otros muchos observatorios en todo el mundo. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, basado en nuestro Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, también usa estos datos para calcular con alta precisión órbitas para todos los objetos próximos a la Tierra que conocemos y predecir futuros acercamientos cercanos a la Tierra, así como el potencial para cualquier impacto futuro.

¿Cómo calculamos la órbita de un objeto próximo a la Tierra?

Los científicos determinan la órbita de un asteroide comparando las mediciones de su posición a medida que se mueve por el cielo con las predicciones de un modelo computacional de su órbita alrededor del Sol. Cuantas más observaciones se usen y cuanto más largo sea el período durante el cual se llevan a cabo esas observaciones, más preciso será el cálculo de la órbita y las predicciones que se pueden hacer a partir de él.

¿Cuántos objetos cercanos a la Tierra se han descubierto hasta la fecha?

A principios de 2019, el número de NEO descubiertos ascendía a más de 19.000, y desde entonces ha superado los 20.000. Se agregan un promedio de 30 nuevos NEO cada semana. Más del 95 por ciento de estos objetos has sido descubiertos por estudios financiados por la NASA desde el año 1998, cuando establecimos el Programa de Observaciones NEO y comenzamos a rastrear y catalogar objetos próximos a la Tierra.

Hoy por hoy no hay ninguna amenaza significativa de que un asteroide golpee la Tierra, pero estamos monitoreando constantemente nuestro vecindario cósmico. ¿Tienes más preguntas? Visita nuestra página de Defensa Planetaria (en inglés) para explorar cómo estamos aprendiendo más sobre cómo realizar un seguimiento de los objetos cercanos a la Tierra.

Versión en inglés.