La NASA es mejor conocida por enviar astronautas al espacio y hacer descubrimientos innovadores sobre nuestro sistema solar y más allá. Pero, ¿sabías acerca de las investigaciones pioneras que estamos haciendo y que podrían conducir a la prevención y cura de enfermedades, como el cáncer y las enfermedades del corazón? ¿O sobre el trabajo que estamos haciendo para revelar los misterios de nuestro universo mediante la investigación cuántica?
Esta ciencia, conocida como investigación “fundamental” o “básica”, incluye el uso del espacio como laboratorio para explorar nuestra comprensión de las leyes fundamentales del universo. Hacer experimentos en el espacio permite a los científicos observar cómo se comportan los fenómenos en condiciones extremas, entre ellas la gravedad cero y una mayor exposición a la radiación.
Desafiar nuestro conocimiento de las causas subyacentes de los fenómenos podría conducir a descubrimientos imprevistos que no solo nos permitan prosperar en el espacio, sino también en la Tierra. Los hallazgos de las investigaciones fundamentales de la NASA también pueden ser “traducidos” o “aplicados” por muchas otras organizaciones.
Por ejemplo, dentro de la NASA, el Programa de Investigación sobre Seres Humanos utiliza datos para comprender mejor los efectos del espacio en los astronautas. Organizaciones como los Institutos Nacionales de la Salud, centros de investigación y empresas comerciales también pueden utilizar las investigaciones fundamentales de la NASA para lograr avances en el desarrollo de productos biomédicos, comerciales y de consumo.
Aunque no podemos predecir sus beneficios para la Tierra, las investigaciones fundamentales previas han revolucionado nuestras vidas al sentar las bases para aplicaciones como:
- Computadoras, teléfonos móviles y sistemas de GPS.
- Cultivos hidropónicos y luces led para el cultivo.
- Avances en la medicina, como los tratamientos contra el cáncer.
- Avances tecnológicos, como la carga rápida de vehículos eléctricos y motores de combustión más ecológicos.
Estudio del cuerpo humano en microgravedad
Mediante las investigaciones fundamentales realizadas en el entorno de microgravedad de la Estación Espacial Internacional (EEI), los investigadores están estudiando algunas de las enfermedades más peligrosas para la vida en la Tierra y también cómo se atrofian los huesos y los músculos en el espacio.
Por ejemplo, sin la interferencia de la gravedad de la Tierra, los científicos que investigan la enfermedad de Alzheimer han estudiado grupos de proteínas que pueden causar enfermedades neurodegenerativas. Los investigadores del cáncer están obteniendo nuevos conocimientos sobre el crecimiento celular que podrían contribuir a posibles tratamientos y medidas preventivas para esta enfermedad. Los investigadores también están poniendo a prueba medicamentos utilizados para prevenir la pérdida ósea, y están estudiando los cambios en la función muscular en microgravedad.
Desentrañar los misterios del universo
En el Laboratorio de Átomos Fríos (Cold Atom Lab) de la NASA en la estación espacial, el lugar más frío del universo conocido, los investigadores están realizando investigaciones fundamentales innovadoras sobre las propiedades cuánticas de los átomos. El entorno de microgravedad del espacio permite a los científicos estudiar los átomos con mayor facilidad que en la Tierra porque allí flotan sin peso durante períodos más largos. Estudios como estos tienen como objetivo ayudar a resolver misterios relacionados con la gravedad y desarrollar tecnologías que ayudan a la navegación de aeronaves y embarcaciones en la Tierra.
Cultivo de plantas nutritivas en el espacio
La NASA también está llevando a cabo investigaciones fundamentales sobre plantas cultivadas en el espacio. Los investigadores están analizando el sabor, el valor nutricional y la tasa de crecimiento de las plantas en la estación espacial. El conocimiento adquirido podría permitir a los seres humanos permanecer en el espacio para misiones espaciales de larga duración. Ese conocimiento también puede mejorar la eficiencia y la productividad del cultivo de plantas en la Tierra, así como el valor nutricional de los cultivos.
El comportamiento novedoso de los fenómenos físicos al descubierto
Los científicos también están llevando a cabo experimentos fundamentales sobre cómo los fluidos y las llamas se comportan de manera diferente en el espacio que en la Tierra. Esta investigación es fundamental para la seguridad de los astronautas a medida que hacemos planes para viajar a los entornos más volátiles de la Luna y Marte. También puede informar sobre los avances en las tecnologías espaciales comerciales, como la fabricación en el espacio.
Conexión de las investigaciones fundamentales con soluciones del mundo real
Las investigaciones fundamentales desempeñan un papel crucial en la comunidad científica y de investigadores, ya que permite una mejor comprensión y conocimiento de la Tierra y el universo. Ese conocimiento proporciona las bases para investigaciones más específicas, conocidas como investigación aplicada, destinadas a desarrollar y mejorar las tecnologías para resolver nuestros problemas más desafiantes.
Ambos tipos de investigaciones son fundamentales para la misión de la NASA de ser pionera en descubrimientos científicos y permitir la exploración espacial, así como de conducir a innovaciones que tienen impacto en nuestra vida cotidiana en la Tierra.
La División de Ciencias Biológicas y Físicas de la NASA realiza investigaciones revolucionarias en lugares extraordinarios. Su misión es ser pioneros en el descubrimiento científico y permitir la exploración mediante el uso de entornos espaciales para realizar investigaciones que no son posibles en la Tierra. El estudio de los fenómenos biológicos y físicos en condiciones extremas permite a los investigadores avanzar en el conocimiento científico fundamental necesario para ir más lejos y permanecer más tiempo en el espacio, al tiempo que beneficia a la humanidad.
Read this story in English here.
