Día de la Tierra 2021: Grandes o pequeños, todos estamos conectados

El Día de la Tierra de este año es sobre las conexiones: con nuestro planeta y entre nosotros. La mayoría de las conexiones que vemos a nuestro alrededor son grandes y obvias, pero a veces pasamos por alto las más pequeñas.

Durante la pandemia, pasar más tiempo al aire libre de forma segura nos dio a muchos de nosotros la oportunidad de explorar nuevos mundos en nuestros propios patios traseros. Ya sea ayudando a un niño a identificar plantas e insectos recién descubiertos, o encontrando temas nuevos para inspirarnos y hacer arte, encontramos pequeñas maravillas que en otras épocas probablemente hubiéramos ignorado.

En ese mundo dentro de nuestro mundo, encontramos una criatura asombrosa: la abeja melífera.

Criaturas sociales por naturaleza, cada abeja tiene un papel distinto en su colonia para ayudar a asegurar la supervivencia de la colmena. Sin embargo, las abejas también son importantes para la supervivencia humana, y su rol va mucho más allá de hacer miel para nuestro té.

El Departamento de Agricultura de EE.UU. califica a los polinizadores como "críticos para la economía, la seguridad alimentaria y la salud ambiental de la nación", y estima que la polinización por abejas de cientos de diferentes frutas y verduras y otras plantas "agrega más de 15 mil millones de dólares en valor a los cultivos agrícolas cada año".

Las conexiones de las abejas con sus colmenas y con nuestras vidas las convirtieron en el tema perfecto para un póster del Día de la Tierra, el décimo de una serie preparada por la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Incluso vemos a las abejas conectadas con nuestra ciencia: los hexágonos de seis lados que componen el patrón de la colmena se reflejan en los espejos del Telescopio Espacial Webb, cuyo lanzamiento está programado para fines de 2021.

El Telescopio Espacial Webb es el telescopio espacial más grande, más poderoso y el más complejo jamás construido. La forma de sus 18 espejos de oro les permite plegarse para su lanzamiento y luego, cuando estén en el espacio profundo, abrirse en una forma más o menos redonda para reflejar la luz de galaxias distantes, datos que alterarán fundamentalmente nuestra comprensión del universo. Puedes encontrar más información en jwst.nasa.gov.

Al igual que nosotros, la abeja está conectada a nuestro planeta y, como tal, se ve afectada por el calentamiento del clima y los cambios en nuestros sistemas terrestres. Su importante rol en el bienestar de nuestro planeta no ha pasado desapercibido para los científicos y científicas de la NASA.

Wayne Esaias, un científico investigador emérito del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland y un apicultor aficionado, notó hace varios años que sus abejas estaban staban recolectando polen más temprano en la primavera que 15 años antes, cuando comenzó a pesar las colmenas para rastrear la recolección de néctar. Estaba preocupado porque el proceso de polinización depende de que las abejas y las flores con el néctar estén listas para el proceso de polinización al mismo tiempo.

Si la primavera llega antes o el invierno es más cálido, el sistema se puede desequilibrar.

Esaias habló con otros apicultores cercanos y descubrió que habían notado la misma tendencia. Hizo una gráfica con estas observaciones y miró los datos de los satélites de la NASA durante el mismo período. Esaias descubrió que los “brotes verdes” primaverales vistos desde el espacio respaldaban lo que las abejas le decían en la Tierra. “La pregunta era: ¿Mis abejas estaban viendo las mismas tendencias que veían los sensores satelitales? Y la respuesta fue sí, dieron en el clavo”, dijo.

Esaias fundó HoneyBeeNet, una red de apicultores que comparten observaciones que validan datos satelitales. Y aunque esta red ya terminó, el proyecto descubrió mucho sobre cómo el cambio climático afecta las conexiones planta-polinizador. "Cuando tengamos más confirmación de que los flujos de néctar de las abejas siguen las señales de la vegetación que vemos desde los satélites, podremos comprender mejor cómo podrían cambiar nuestros ecosistemas", dijo.

Además de estudiar cómo el planeta en sí está afectando a las abejas, uno de los centros de datos de la NASA ahora proporciona información sobre los pesticidas agrícolas de uso común y su impacto en el medio ambiente y las criaturas que se encuentran en él, incluidas las abejas.

Otra herramienta que ayudó a las abejas fue el proyecto HIVE-OS, que conectó la ciencia ciudadana con las observaciones de la Tierra para ayudar a los apicultores a tomar decisiones que ayudaran a sus abejas a prosperar.

Creado por el programa DEVELOP de la NASA, que utiliza datos de las ciencias de la Tierra para encontrar soluciones a problemas ambientales, y la Universidad de Maryland, HIVE-OS combinó datos satelitales sobre la humedad del suelo, la vegetación y otras mediciones con observaciones de los apicultores para rastrear los factores que impactan la salud de las abejas.

Puedes ser parte de los estudios de ciencias de la Tierra de la NASA como científico/a ciudadano/a (science.nasa.gov/citizenscience) y a través del proyecto GLOBE Observer (observer.globe.gov).

Este Día de la Tierra, al observar la visión global de nuestros sistemas entrelazados desde el espacio, también apreciamos los roles importantes que hasta las criaturas más pequeñas tienen en nuestro planeta conectado.

En 1984, la tripulación del transbordador espacial Challenger de la NASA (STS-41C) tenía compañía: unas 6.800 abejas y una reina. Al principio, las dos colonias de abejas tuvieron algunos problemas para volar en gravedad cero y chocaron contra las paredes de su ódulo especial de recinto de abejas (BEM, por sus siglas en inglés). Pero no tardaron en adaptarse. Al final de la misión de una semana, la tripulación notó que las abejas “ya no intentaban volar contra la parte superior de la caja. De hecho, muchas vuelan de un lugar a otro". Estas abejas incluso estaban bastante ocupadas: al final de la misión, ¡habían producido unos 200 cm de panal!

No hay más abejas en la Estación Espacial Internacional, pero hay plantas. El sistema de producción de vegetales de la NASA, conocido como Veggie, experimenta con formas de cultivar plantas en el espacio para brindar a los astronautas una nutrición vital a partir de frutas y vegetales recién cultivados.

En la Tierra, tenemos la ventaja de la gravedad, la luz solar, el suelo, el agua y otros elementos básicos necesarios para cultivar plantas y vegetales, tanto comercialmente como en nuestros propios espacios. Puedes crear tu propio jardín con plantas y verduras similares a las que se cultivan en la estación espacial, lechuga romana, rábanos e incluso flores como zinnias.

Puedes seguir el crecimiento de tus plantas igual que los astronautas y los científicos en tierra. Muéstranos cómo va creciendo tu jardín publicando imágenes y contándonos sus historias en las redes sociales con el hashtag #GrowForLaunch. Obtén más información sobre la jardinería espacial en nasa.gov/content/growing-plants-in-space.

La abeja reina es un poco más grande que una abeja obrera. Tiene un abdomen largo y sus alas son más cortas que la longitud de su cuerpo. Por lo general, solo hay una de ella en una colmena, pero tiene un papel muy importante como madre de las otras abejas. ¿Puedes encontrar a la reina en esta imagen?

La vegetación terrestre, o cubierta vegetal en la tierra, proporciona hábitats para las abejas, y es importante comprender cómo están conectados los sistemas de nuestro planeta. NASA Earth Science rastrea el "verdor" de la tierra con datos recopilados de diferentes misiones satelitales. Esta información se recopila en mapas globales llamados Índice de Vegetación. Debido a que la NASA y sus agencias asociadas han estado recopilando estos datos durante muchos años, podemos ver cambios en el paisaje a lo largo del tiempo. En esta imagen, los valores del índice para la vegetación se muestran en verde, con áreas más oscuras que representan mucho crecimiento, áreas en verde claro con algo de crecimiento y áreas marrones con poco o ningún crecimiento. En las áreas que aparecen en negro, no se recopilaron datos.

Las abejas tuvieron un día de campo en medio de las hermosas y abundantes flores de la Reserva de Amapolas de California de Antelope Valley. Las amapolas de color anaranjado brillante que se ven aquí están cerca de su punto máximo en esta imagen de 2020 del Satélite Landsat 8 del Servicio Geológico de la NASA-EE.UU. Las lluvias adicionales de ese año llevaron a que las amapolas duraran por encima del promedio en un año de flores silvestres.

Sé parte de la celebración y obtén más información en nasa.gov/earthday.

Descarga el cartel del día de la Tierra aquí

Esperamos que encuentres inspiración para pensar en el gran papel que la pequeña abeja melífera tiene para ayudarnos a todos a prosperar, de la misma forma que verlas durante un paseo por el patio trasero inspiró este texto.

¡Feliz día de la Tierra!

Jenny Mottar

Directora de Arte para NASA Science