El telescopio espacial James Webb de la NASA ha completado sus pruebas

Después de completar con éxito sus pruebas finales, el telescopio espacial James Webb de la NASA se prepara para el envío a su lugar de lanzamiento.

Los equipos de ingeniería han completado el prolongado y exhaustivo régimen de pruebas de Webb en las instalaciones de Northrop Grumman. Las numerosas pruebas y puntos de control de Webb fueron diseñados para garantizar que el observatorio de ciencias espaciales más complejo del mundo funcione según lo programado una vez que llegue al espacio.

Ahora que han concluido las pruebas del observatorio, han comenzado las operaciones de envío. Esto incluye todos los pasos necesarios para preparar al Webb para un viaje seguro a través del Canal de Panamá hasta su lugar de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa, en la costa noreste de Sudamérica. Dado que no se requieren más pruebas a gran escala, los técnicos del cuarto limpio de Webb han cambiado su enfoque de demostrar que este puede sobrevivir a las duras condiciones de lanzamiento y trabajar en órbita, a asegurarse de que llegará de manera segura a la plataforma de lanzamiento. Los técnicos de control de contaminación, los ingenieros de transporte y los grupos especiales de logística del Webb están preparados de manera experta para manejar la tarea única de llevarlo al lugar de lanzamiento. Los preparativos para el envío se completarán en septiembre.

Webb pronto estará de camino

“El telescopio espacial James Webb de la NASA ha alcanzado un punto de inflexión importante en su camino hacia el lanzamiento con la conclusión de la integración y las pruebas finales del observatorio”, dijo Gregory L. Robinson, director del programa del Webb en la sede de la NASA en Washington. “Tenemos una fuerza laboral tremendamente dedicada que nos llevó a la línea de meta, y estamos muy entusiasmados de ver que el Webb está listo para su lanzamiento y pronto estará en ese viaje científico”.

Mientras las operaciones de envío están en marcha, los equipos de Webb ubicados en el Centro de Operaciones de la Misión (MOC, por sus siglas en inglés) en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore continuarán verificando y volviendo a verificar la compleja red de comunicaciones que utilizará en el espacio. Recientemente, esta red demostró que es completamente capaz de enviar comandos a la nave espacial sin inconvenientes. Se están llevando a cabo ensayos de lanzamiento en vivo dentro del MOC con el propósito explícito de prepararse para el día del lanzamiento y más allá. Queda mucho por hacer antes del lanzamiento, pero con la integración y las pruebas formalmente concluidas, el próximo salto gigante de la NASA hacia el espacio cósmico desconocido pronto estará en marcha.

Una vez que Webb llegue a la Guayana Francesa, los equipos de procesamiento del lanzamiento configurarán el observatorio para el vuelo. Esto implica hacer verificaciones posteriores al envío para garantizar que el observatorio no se haya dañado durante el transporte, cargar cuidadosamente los tanques de propelente de la nave espacial con la hidracina y el oxidante de tetróxido de nitrógeno que necesitará para alimentar sus cohetes propulsores y mantener su órbita, y retirar antes del vuelo elementos de seguridad como las cubiertas protectoras que mantienen seguros los componentes importantes durante el montaje, las pruebas y el transporte. Luego, los equipos de ingeniería acoplarán el observatorio a su vehículo de lanzamiento, un cohete Ariane 5 proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), antes de su traslado hacia la plataforma de lanzamiento. El Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.

El telescopio espacial James Webb es una hazaña asombrosa del ingenio humano, que se hizo más impresionante por los obstáculos que superó el personal del Webb para entregar este asombroso observatorio de ciencias espaciales. Terremotos, un huracán devastador, tormentas de nieve, ventiscas, incendios forestales y una pandemia global son solo algunas de las cosas que las personas que están detrás del Webb soportaron para asegurar el éxito. La historia del Webb es una historia de perseverancia: una misión con contribuciones de miles de científicos, ingenieros y otros profesionales de más de 14 países y 29 estados, en nueve zonas horarias diferentes.

“Para mí, el lanzamiento del Webb será un acontecimiento importante en mi vida. Por supuesto que estaré encantado cuando esto tenga éxito, pero también será un momento de profunda introspección personal. Veinte años de mi vida se reducirán a ese momento”, dijo Mark Voyton, gerente de pruebas e integración del observatorio del Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Hemos recorrido un largo camino y hemos trabajado mucho juntos para preparar nuestro observatorio para su vuelo.

El viaje del telescopio apenas está comenzando, pero para aquellos de nosotros en tierra que lo construimos, nuestro tiempo pronto llegará a su fin y tendremos la oportunidad de descansar, sabiendo que hemos puesto todo en juego para asegurarnos de que nuestro observatorio funciona. Los lazos que formamos entre nosotros a lo largo del camino permanecerán en el futuro”.

Abriendo el nuevo ojo de la NASA en el cosmos

Después del lanzamiento, el Webb será sometido a un período de puesta en servicio de seis meses llenos de acción. Momentos después de completar un viaje de 26 minutos a bordo del vehículo de lanzamiento Ariane 5, la nave espacial se separará del cohete y su matriz de paneles solares se desplegará automáticamente. Después de eso, todas los despliegues posteriores durante las próximas semanas se iniciarán desde el control terrestre ubicado en el STScI.

Webb tardará un mes en volar a su ubicación orbital prevista en el espacio a casi 1,6 millones de kilómetros (casi un millón de millas) de la Tierra, desplegándose lentamente a medida que avanza. Los despliegues de su parasol comenzarán unos días después del lanzamiento, y cada paso se puede controlar de manera experta desde tierra, lo que le da al lanzamiento del Webb el control total para sortear cualquier problema imprevisto con estos despliegues.

Una vez que el parasol comience a desplegarse, el telescopio y los instrumentos entrarán en la sombra y comenzarán a enfriarse con el tiempo. Durante las siguientes semanas, el equipo de la misión supervisará de cerca el enfriamiento del observatorio, administrándolo con calentadores para controlar las tensiones en los instrumentos y las estructuras. Mientras tanto, el trípode del espejo secundario se desplegará, el espejo primario se desplegará, los instrumentos del Webb se encenderán lentamente y el encendido de los propulsores insertará al observatorio en una órbita prescrita.

Una vez que el observatorio se haya enfriado y estabilizado a su gélida temperatura de funcionamiento, ocurrirán varios meses de alineaciones de su óptica y calibraciones de sus instrumentos científicos. Se espera que las operaciones científicas comiencen aproximadamente seis meses después del lanzamiento.

Las misiones ‘insignia’ como Webb son proyectos generacionales. La construcción de Webb se basó tanto en el legado como en las lecciones de las misiones anteriores, como los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, y a cambio Webb proporcionará la base sobre la que algún día en el futuro se podrán desarrollar grandes observatorios espaciales astronómicos.

“Después de completar los pasos finales del régimen de pruebas del telescopio espacial James Webb, cada vez que miro ese hermoso espejo dorado, no puedo evitar ver los reflejos de las miles de personas que han dedicado gran parte de su vida a Webb”, dijo Bill Ochs, gerente de proyectos de Webb para el centro Goddard de la NASA.

El telescopio espacial James Webb será el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo cuando sea lanzado en el 2021. Webb resolverá misterios de nuestro sistema solar, explorará mundos distantes alrededor de otras estrellas e investigará las misteriosas estructuras, los orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él.

Por Thaddeus Cesari, Centro de VUelo Espacial Goddard de la NASA

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