¿Puede la jardinería espacial ayudar a los astronautas a sobrellevar el aislamiento?

Es una máxima que se nos inculcó a una edad temprana: "¡Siempre come tus vegetales!" Para los astronautas de la Estación Espacial Internacional, seguir este conocido consejo es esencial y desafiante. La salud y la nutrición son vitales para los objetivos de la misión, pero ¿cómo se asegura de que los astronautas obtengan productos frescos para comer cuando viven fuera del planeta?

Una solución consiste en que los astronautas cultiven vegetales por sí mismos. En la estación, plantas como las hojas de mostaza mizuna que se ven arriba se cultivan bajo iluminación LED y se riegan en "almohadas" para plantas, bolsas especiales que contienen semillas y fertilizantes. Estas plantas y sus almohadas se encuentran en una instalación botánica única llamada Vegetable Production System, o Veggie.

El cultivo de vegetales frescos en el espacio ofrece beneficios más allá de proporcionar una fuente de nutrición a los miembros de la tripulación, explicó la Dra. Gioia Massa, científica del proyecto en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Aquí en la Tierra, el aislamiento inducido por la pandemia ha llevado a las personas a dedicarse a la repostería o la jardinería. ¿Podría el desarrollo de un pulgar verde para viajes espaciales también ayudar a los astronautas a aliviar su sensación de confinamiento y aislamiento? El Programa de Investigación Humana de la NASA, o HRP (por su acrónimo en inglés), le ha dado a Massa y su equipo de investigadores la tarea de averiguarlo.

Para obtener más información, el grupo de Massa está pidiendo a los astronautas que actualmente cultivan vegetales en la estación que completen una encuesta sobre sus experiencias de jardinería espacial. Por ejemplo, los miembros del equipo que cultivan mostazas mizuna realizan la encuesta dos o tres veces durante el ciclo de crecimiento de la planta de un mes.

Las preguntas de la encuesta ayudan a evaluar cómo la jardinería espacial afecta el estado de ánimo de los astronautas. Por ejemplo: ¿Fue la jardinería atractiva, exigente o significativa? ¿Afectó el paso del tiempo, el desempeño de las tareas de la misión o las relaciones con los miembros de la tripulación? ¿La jardinería mejoró su conexión con la Tierra, el deseo de cosechar o consumir las plantas o el consumo de alimentos en general? ¿Qué tan efectiva fue la jardinería como fuente de estimulación sensorial para la vista, el tacto, el olfato y el gusto?

Cuando los vegetales están listos para comer, los astronautas también completan una evaluación sensorial. Califican el sabor, el color, la apariencia, el aroma, la textura y el sabor de los productos para ver si el trabajo sobre sus vegetales resultó fructífero como complemento de los alimentos espaciales preenvasados.

Hasta el momento, siete astronautas han completado la encuesta. Massa espera encuestar a un total de 24 astronautas antes de que se complete el estudio.

Los resultados iniciales muestran que a algunos participantes les encantaba trabajar con las plantas durante su tiempo libre, pasando muchas horas cuidándolas durante su misión, mientras que otros preferían actividades diferentes. A pesar de la variabilidad, nadie consideró que su trabajo con las plantas careciera de sentido y todos valoraban la utilidad de cultivar plantas en el espacio.

Los comentarios de los astronautas ayudarán a la NASA a diseñar mejor los sistemas alimentarios para futuras misiones espaciales. “Estamos aprendiendo qué cultivos cultivar para ayudar a complementar la dieta, qué actividades deben automatizarse u operarse de forma remota y cuáles deben tener opciones para la participación de la tripulación”, explicó Massa. "Los diferentes sistemas de crecimiento y las diferentes misiones espaciales tendrán diferentes soluciones a estas preguntas".

HRP, junto con la División de Ciencias Biológicas y Físicas (BPS) de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la Sede de la NASA en Washington, proporciona fondos para Veggie e investigaciones relacionadas.

HRP se dedica a descubrir los mejores métodos y tecnologías para respaldar los viajes espaciales humanos seguros y productivos. HRP permite la exploración espacial al reducir los riesgos para la salud y el rendimiento de los astronautas utilizando instalaciones de investigación terrestre, la Estación Espacial Internacional y entornos analógicos. Esto conduce al desarrollo y entrega de un programa biomédico de exploración enfocado en varios objetivos: informar los estándares de salud, desempeño y habitabilidad humanos; desarrollar contramedidas y soluciones de mitigación de riesgos; y el avance de las tecnologías de apoyo médico y de habitabilidad. HRP apoya la investigación humana científica e innovadora mediante la financiación de más de 300 subvenciones de investigación a universidades, hospitales y centros de la NASA respetados para más de 200 investigadores en más de 30 estados.

Deepthi Srinidhi
Jennifer L. Turner
Comunicaciones estratégicas del programa de investigación humana de la NASA