La imagen del “punto azul pálido” cumple 30 años

El día de San Valentín es especial para la misión Voyager de la NASA. Fue el 14 de febrero de 1990 que la nave Voyager 1 miró hacia atrás a nuestro sistema solar y capturó las primeras imágenes de los planetas desde su ubicación más allá de Neptuno.

Este "retrato de familia" captura a Neptuno, Urano, Saturno, Júpiter, la Tierra y Venus desde el punto de vista único de la Voyager 1. Unos pocos miembros no aparecen: Marte tenía poca luz solar, Mercurio estaba demasiado cerca del Sol, y el planeta enano Plutón resultó demasiado tenue.

Tomar estas imágenes no era parte del plan original, pero el difunto Carl Sagan, miembro del equipo de imágenes de la misión Voyager en ese momento, tuvo la idea de girar la nave de cara hacia su hogar para una última mirada. El título de su libro Un punto azul pálido, publicado 1994, se refiere a la imagen de la Tierra en esta serie de fotos.

La imagen de la Tierra contiene luz dispersa que asemeja un rayo de luz solar, es un efecto propio de la cámara, y le confiere a la imagen de la pequeña Tierra aún más dramatismo. En ese momento la Voyager 1 estaba a 40 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica equivale a 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros.

Estas imágenes del retrato familiar son las últimas que la Voyager 1, lanzada al espacio en 1977, envió a la Tierra. Posteriormente, los especialistas de la misión apagaron gradualmente las cámaras de tanto Voyager 1 como su sonda gemela, lo que contribuyó a su longevidad. De esta manera, las sondas han seguido funcionando hasta la actualidad, pero perdieron su capacidad de hacer fotografías.

"Después de tomar estas imágenes en 1990, comenzamos nuestra misión interestelar. No teníamos idea de cuánto duraría la nave espacial", dijo Stone.

Para el 30 aniversario de una de las vistas más icónicas de la misión Voyager, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, publicó esta semana una nueva versión del icónico punto azul pálido.

La imagen actualizada utiliza técnicas y software modernos de procesamiento de imágenes, respetando el propósito de quienes planearon la imagen. Al igual que la original, la nueva vista en color muestra al planeta Tierra como un único píxel azul brillante en la inmensidad del espacio. Los rayos de luz solar dispersados dentro de la óptica de la cámara se extienden por la escena, uno de los cuales se cruzó dramáticamente con la Tierra.

Nuestro hogar

Hoy en día, la Voyager 1 se encuentra a una distancia de 148 unidades astronómicas, siendo el objeto humano más lejano de la Tierra, y todavía se comunica regularmente con nuestro planeta. En agosto de 2012, la nave espacial ingresó al espacio interestelar, el espacio entre las estrellas, y ha enviado datos sobre este territorio inexplorado desde entonces. Su gemela, la Voyager 2, lanzada por igual en 1977, también recorre el espacio interestelar.

Sagan escribió en su libro Un punto azul pálido: "Eso es aquí. Eso es nuestro hogar. Somos nosotros. En él, todos los que amas, todos los que conoces, todos de los que has oído hablar, cada ser humano que alguna vez existió, vivió su vida. … quizás no haya mejor demostración de la trivialidad de las concepciones humanas que esta imagen distante de nuestro minúsculo mundo".

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, construyó y opera las naves gemelas Voyager. La Misión Interestelar Voyager forma parte del Observatorio del Sistema Heliofísico de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica adscrita a la Dirección de Misión Científica de la NASA con sede en Washington.

Para más información sobre la misión Voyager, visita este enlace (en inglés):

http://voyager.jpl.nasa.gov

Escrito por Elizabeth Landau.
Este artículo fue originalmente publicado el 11 de febrero de 2015 en celebración del vigésimoquinto aniversario de la última serie de fotos realizada por la nave Voyager 1 y ha sido actualizado con datos de 2020.

Versión original en inglés, con información adicional sobre la imagen actualizada.