Cinco datos que te ayudarán a comprender el hielo marino del Ártico

Una manera en que los científicos monitorean el cambio climático es midiendo la extensión del hielo marino. La extensión del hielo marino es el área de hielo que cubre el océano Ártico en un momento dado. El hielo marino juega un papel importante al reflejar la luz solar de regreso al espacio, regular la temperatura del aire y del océano, hacer circular el agua del océano y mantener los hábitats de los animales.

La NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en Boulder, Colorado, utilizan satélites para observar la extensión del hielo marino. Durante las últimas décadas, la extensión del hielo marino del Ártico ha disminuido abruptamente durante todo el año, especialmente a finales del verano, cuando alcanza su mínimo anual. El hielo marino se forma en los fríos meses de invierno, cuando el agua de mar se congela en bloques gigantes de hielo flotante, y luego se derrite parcialmente en los cálidos meses de verano. Este ciclo se repite todos los años.

Estos son cinco datos que te ayudarán a comprender mejor el hielo marino del Ártico.

1. La extensión del hielo marino está disminuyendo

La NASA ha rastreado la extensión mínima (generalmente en septiembre) y máxima (generalmente en marzo) de hielo marino desde 1978. Si bien las cifras exactas de extensión pueden variar de un año a otro, la tendencia general es clara: el Ártico está perdiendo hielo marino durante todo el año.

“En los últimos 15 años, hemos visto las 15 extensiones mínimas de hielo marino más bajas”, dijo la doctora Rachel Tilling, científica especialista en hielo marino de la Universidad de Maryland y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Cada año perdemos un área que tiene aproximadamente el tamaño de Virginia Occidental”.

La extensión mínima del hielo marino del Ártico ahora está disminuyendo a una tasa del 13,1% por década. Es probable que este ritmo se acelere debido al calentamiento inducido por el cambio climático y al ciclo de retroalimentación hielo-albedo. El efecto albedo describe la capacidad de la superficie del hielo blanco para reflejar la luz solar terrestre de regreso al espacio. Redirigir la energía solar lejos del océano mantiene más fría el agua de mar debajo del hielo. Cuando el hielo marino se derrite, el agua líquida de color más oscuro queda expuesta para absorber la luz solar. Esa agua más caliente derrite hielo adicional, creando el ciclo de retroalimentación hielo-albedo.

2. El hielo marino ayuda a prevenir el calentamiento atmosférico

El hielo marino actúa como una “manta” que separa el océano de la atmósfera, según Tilling. Además de mantener la luz solar fuera, el hielo marino atrapa el calor existente en el océano, evitando que caliente el aire que está arriba.

“La capacidad del hielo para mantener el calor en el océano depende no solo de su extensión, sino también de su espesor”, dijo Tilling.

Cada año, algo de hielo sobrevive al deshielo del verano. Una vez que llega el invierno, más agua se congela y se convierte en “hielo de varios años” más espeso y fuerte. El hielo del primer año es más delgado y tiene más probabilidades de derretirse, fracturarse o incluso ser barrido del Ártico. Con más hielo derritiéndose cada año, hay menos hielo de varios años que se recupera. Como resultado, el hielo marino del Ártico es más joven y delgado de lo que nunca ha sido, lo que lo convierte en una capa menos eficaz.

3. El hielo marino afecta la vida silvestre del Ártico por encima y por debajo del agua

“Existe un ecosistema enorme que se ve afectado por los cambios en el hielo marino”, dijo Tilling. A medida que disminuye el hielo marino, animales como los zorros árticos, los osos polares y las focas pierden su hábitat.

También hay efectos debajo de la superficie del hielo.

A medida que los cristales de hielo se forman sobre el agua de mar, dejan sal en el océano que se encuentra debajo. Esta agua densa y salada puede hundirse hasta el fondo del océano. El agua descendente en un lugar se compensará con un movimiento ascendente en otros lugares, lo que da como resultado que el agua más rica en nutrientes circule hacia la superficie. Esos nutrientes son esenciales para el fitoplancton microscópico, que luego es consumido por peces y animales. El ciclo regular de fusión-congelación mantiene la prosperidad de la vida submarina del Ártico, desde las algas hasta las orcas.

4. El derretimiento del hielo marino no contribuye en gran medida al aumento del nivel del mar

Debido a que el hielo marino se forma a partir del agua de mar sobre la que flota, se comporta como un cubo de hielo en un vaso de agua. Al igual que ese cubo de hielo, que no cambia el nivel del agua del vaso cuando se derrite, el derretimiento del hielo marino en el Ártico no cambia drásticamente el nivel del mar. El derretimiento del hielo terrestre —por ejemplo, de las capas de hielo de Groenlandia o la Antártida— sí contribuye al aumento del nivel del mar. Eso es porque cuando el hielo terrestre se derrite, libera agua que anteriormente estaba atrapada en la tierra y se agrega al agua en los océanos.

5. Los satélites permiten a la NASA monitorear el hielo marino

El Océano Ártico es un lugar de difícil acceso y estudio. Es por eso que la NASA, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), la Agencia Espacial Europea y otros organismos recurren al punto de vista del espacio para recopilar observaciones de esta región. Generalmente se utilizan dos tipos de instrumentos para monitorear el hielo marino, dijo Tilling.

El primer tipo son los instrumentos pasivos de microondas, que rastrean la extensión a lo largo del tiempo. Una serie de estos instrumentos a bordo de satélites respaldados por la NASA, la NOAA, el Departamento de Defensa de EE.UU. y socios internacionales han monitoreado la extensión del hielo marino del Ártico desde 1978, esto es más de 40 años.

“Los instrumentos pasivos de microondas miden la emisión de microondas de las superficies”, dijo Tilling. Las emisiones de microondas se producen de forma natural y la señal del hielo marino es diferente a la del agua, lo que permite a los científicos localizar ambas con precisión de un año a otro.

El segundo tipo son los instrumentos altimétricos, que se pueden utilizar para estimar el espesor del hielo marino. El segundo Satélite de Elevación de Hielo, Nubes y Tierra (ICESat-2, por sus siglas en inglés) de la NASA, lanzado en 2018, utiliza un láser para medir la altura del hielo y la altura del agua. Usando las relaciones conocidas entre las dos medidas (qué altura del hielo sobre la superficie del agua corresponde a la profundidad del hielo debajo de ella), los científicos pueden calcular su espesor total.

Los investigadores continúan estudiando el Ártico para aprender más sobre las consecuencias locales y globales de la disminución del hielo marino.

“Nuestro planeta es un lugar enorme e interconectado, y la atmósfera está conectada a través de él”, dice Tilling. “El Ártico está cambiando tan rápidamente que ni siquiera sabemos exactamente cómo nos van a afectar los cambios. Todo lo que sabemos es que lo harán”.

Por Alison Gold

Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland

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