El sargazo, un tipo de alga parda flotante, ha modificado su distribución en las últimas décadas: ha disminuido en el mar de los Sargazos del Atlántico Norte mientras prolifera en el Atlántico tropical. Esa tendencia, observada desde 2011, ha continuado en 2026, cuando esta alga marina alcanzó su máxima concentración anual en junio a lo largo de una extensión oceánica conocida como el gran cinturón de sargazo del Atlántico.
La abundancia de sargazo en ese cinturón durante junio de 2026 convirtió a este año en el segundo con mayor cantidad de sargazo en los registros satelitales. Este año se sitúa ligeramente por detrás de 2025, según científicos de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF, por las siglas en inglés de esta institución). A nivel regional, el mar Caribe y el golfo de México alcanzaron máximos históricos, según el informe de previsión de sargazo de USF para junio de 2026. En el Caribe occidental y oriental se registraron 3,6 y nueve millones de toneladas métricas, respectivamente, mientras que en el golfo se contabilizan cinco millones de toneladas métricas, casi el doble de su récord anterior, también establecido en 2025.
“El cinturón es un fenómeno que ocurre a escala de la cuenca oceánica y que puede tener efectos devastadores a escala local en todo el Caribe y el golfo, y las observaciones satelitales son el único método que permite captar ambas escalas a diario”, dijo Brian Barnes, científico marino del Laboratorio de Oceanografía Óptica de USF. “El seguimiento que lleva a cabo nuestro laboratorio ayuda a las comunidades a conocer la extensión actual del sargazo y a prepararse para lo que está por venir”.
En cantidades moderadas y en mar abierto, el sargazo proporciona un hábitat para tortugas, invertebrados, peces y aves, además de aportar oxígeno al agua mediante la fotosíntesis. Sin embargo, una acumulación excesiva cerca de la costa puede enredar en ellas la vida marina y asfixiarla. Al hundirse, las masas de sargazo también pueden asfixiar los corales y los pastos marinos. En las playas, el sargazo en descomposición libera sulfuro de hidrógeno, un gas con olor a huevo podrido que representa un problema potencial tanto para los ecosistemas como para el turismo.
El mapa de arriba muestra la densidad de sargazo en el océano Atlántico tropical en junio de 2026. Las zonas en rojo y naranja corresponden a los lugares donde las densidades de sargazo eran más elevadas. Cabe señalar que, aunque el “cinturón” parece continuo, existen masas de sargazo aisladas dispersas por la superficie del océano. El mapa se basa en mediciones satelitales de la superficie del océano cubierta por estas algas, calculando el promedio por píxel a partir de todas las observaciones efectuadas en junio por el Instrumento de color del océano (OCI, por su acrónimo en inglés) a bordo del satélite de la misión Plancton, Aerosoles, Nubes y Ecosistemas Oceánicos (PACE, por su acrónimo en inglés) de la NASA.
Las corrientes oceánicas y los vientos dan forma al cinturón de sargazo, el cual, a pesar de su distribución irregular, se extiende casi ininterrumpidamente desde África occidental hasta el golfo americano y mantiene una “anchura” bastante constante desde el Atlántico tropical occidental hacia el oeste, según explicó Chuanmin Hu, quien es también oceanógrafo óptico de USF. Además, las corrientes oceánicas han evitado la acumulación masiva de algas en la costa oeste de Florida durante este verano boreal, al tiempo que han transportado grandes cantidades de algas a los Cayos de Florida y a la costa este del estado. Sin embargo, la mayor parte del sargazo se concentra en el mar Caribe —como se muestra en detalle arriba—, donde los problemas derivados de esta acumulación han sido más graves, dijo Hu.
Los datos para la elaboración de estos mapas fueron proporcionados por Lin Qi, oceanógrafa del Centro de Aplicaciones e Investigación Satelital de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), quien ha estado trabajando en la creación de mapas de sargazo a partir de datos de la misión PACE, la cual fue lanzada en febrero de 2024. Esta labor da continuidad al trabajo desarrollado por Qi y sus colegas del Laboratorio de Oceanografía Óptica de USF. Este equipo desarrolló inicialmente técnicas de detección de sargazo utilizando el instrumento Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS, por su acrónimo en inglés) a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA —los cuales han estado en servicio desde hace tiempo— y el Conjunto de radiómetros de imágenes visibles y en el infrarrojo (VIIRS, por sus siglas en inglés) a bordo del satélite NOAA 20. Estos datos han sido un componente clave del Sistema de Vigilancia del Sargazo de USF y de las investigaciones sobre las tendencias a largo plazo de esta alga.
Los satélites detectan el sargazo por las señales que emite al reflejar la luz solar. Debido a su estructura vegetal y a sus pigmentos de clorofila, el sargazo refleja más luz del infrarrojo cercano que el agua. Los científicos identifican los píxeles donde la reflectancia supera los niveles producidos por el agua de mar sola, y luego utilizan la magnitud de este incremento para estimar la densidad del sargazo, lo cual se refiere a la fracción de la superficie del océano que está cubierta por las algas en cada píxel. Posteriormente, las estimaciones de esta densidad se pueden convertir en biomasa, o el peso total del sargazo presente dentro de un píxel, lo cual es un dato que permite hacer seguimiento de las tendencias a largo plazo, como se muestra en la gráfica que está a continuación.
La gráfica anterior emplea el registro continuo de MODIS desde marzo de 2000 para mostrar cómo ha variado la biomasa de sargazo en el gran cinturón de sargazo del Atlántico hasta junio de 2026. Puede observarse el repunte iniciado alrededor de 2011, cuando el cinturón comenzó a formarse por primera vez, así como las disminuciones estacionales de invierno y los picos en primavera y verano. Destaca el máximo histórico registrado en julio de 2025, seguido por el rápido incremento de principios de 2026 —especialmente durante los primeros cuatro meses del año—que culminó en el máximo anual de junio. Observaciones más recientes, aún no reflejadas en la gráfica, indican que la biomasa de sargazo disminuyó durante el mes siguiente, julio.
“Desde la aparición inicial del gran cinturón de sargazo del Atlántico en 2011, la cantidad total de sargazo en este océano ha aumentado considerablemente, más que duplicándose cada cinco años”, dijo Hu. Agregó que aún está investigándose el mecanismo exacto de este fenómeno, pero es posible que esté relacionado con el calentamiento de los océanos, las múltiples fuentes de nutrientes y el hecho de que las grandes masas de sargazo atraen a otros organismos —como las bacterias fijadoras de nitrógeno— que son capaces de suministrar nutrientes adicionales para sustentar un mayor crecimiento.
Junto con los datos de MODIS y VIIRS, los datos del instrumento OCI de la misión PACE se integran ahora en los mapas compuestos elaborados a diario y semanalmente, casi en tiempo real, del Sistema de Vigilancia del Sargazo. Un estudio reciente del Atlántico centro-occidental dirigido por Qi, el cual abarcó el período desde mayo hasta agosto de 2024, encontró que OCI ofrece varias ventajas frente a sus predecesores, ya que permite observar una mayor extensión del océano y detectar el sargazo con mayor sensibilidad.
Hu señaló que los píxeles adicionales de OCI pueden mejorar el monitoreo y el análisis de las fluctuaciones a corto plazo casi en tiempo real. Asimismo, indicó que su mayor sensibilidad permitirá obtener mejores mapas durante los meses de invierno, “lo que ayudará a comprender los cambios en el sargazo a lo largo del tiempo”.
Además, los autores del estudio determinaron que la capacidad hiperespectral de OCI lo convierte en el único sensor capaz de distinguir espectralmente los píxeles de sargazo en todo el océano Atlántico “sin ambigüedades”, lo cual aporta mayor fiabilidad a la interpretación de las características detectadas en las imágenes, especialmente en aquellas zonas del Atlántico donde se ha registrado la presencia de otro tipo de alga flotante, el Trichodesmium.
“Creo que puedo hablar en nombre de todos los miembros del proyecto, en el pasado y el presente, al expresar lo gratificante que es ver cómo se materializa la promesa de los avances de la misión PACE”, dijo Jeremy Werdell, científico del proyecto PACE en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “OCI ha iniciado un verdadero renacimiento en el monitoreo de los ecosistemas acuáticos desde el espacio”.
Mapas y gráficas del Observatorio de la Tierra de la NASA elaborados por Lauren Dauphin, utilizando datos de PACE y MODIS por cortesía de Lin Qi (NOAA), y de Brian Barnes y Chuanmin Hu (Universidad del Sur de Florida, Laboratorio de Oceanografía Óptica). Reportaje por Kathryn Hansen.
Read this story in English here.
