En 1965, la misión Mariner 4 de la NASA llevó Marte a las salas de los hogares estadounidenses, donde los televisores mostraron imágenes borrosas en blanco y negro de un paisaje lleno de cráteres. La nave espacial tomó 21 imágenes completas —las primeras capturas de otro planeta jamás obtenidas— mientras volaba tan cerca como a 9.846 kilómetros (6.118 millas) por encima de la superficie.
El equipo de la misión estaba ansioso por ver qué enviaría la cámara a bordo de la nave espacial. Cuando las imágenes reales se retrasaron, llegaron hasta el punto de crear una imagen a colores por números, asignando tonos a los valores específicos de los datos.
Esta obra de manualidad no estuvo muy alejada de la realidad, y el paisaje estéril que captó Mariner 4 despertó la imaginación de los futuros científicos e ingenieros que trabajarían en una sucesión de misiones, cada una de las cuales revelaría a Marte de una manera que nunca antes se había visto.
Desde entonces se han tomado millones de imágenes de Marte, muchas de las cuales son cautivadoras a su manera. Las imágenes que están a continuación destacan algunas de las “primicias” en la forma en que la NASA ha utilizado las técnicas de generación de imágenes para ayudar a descubrir los secretos de Marte.
Viking 1 toca el suelo de Marte
20 de julio de 1976
Viking 1 se convirtió en la primera nave espacial en pisar Marte, el 20 de julio de 1976. La primera imagen de alta resolución que envió a la Tierra retrató un paisaje seco y rocoso que frustró cualquier esperanza entre los científicos de descubrir vida en la superficie. Pero las nítidas imágenes que siguieron, provenientes de la cámara de exploración cilíndrica de 360 grados a bordo del módulo de aterrizaje, subrayaron el valor científico de ver a Marte desde el suelo y generaron entusiasmo para una visita más ambiciosa: una nave espacial robótica que podría conducir a través de este mundo extraterrestre.
Retrato de Marte con el orbitador de Viking 1
1980
Cuando los módulos de aterrizaje gemelos de Viking llegaron a Marte, cada uno descendió desde un orbitador que empleaba cámaras para cartografiar el planeta de una manera en que los telescopios terrestres no podían. Comenzaron a obtener imágenes antes de que los módulos de aterrizaje tocaran el suelo, y continuaron haciéndolo hasta 1980. Ese año, el orbitador de Viking 1 tomó imágenes que luego se combinaron para formar un retrato que caracterizaría a Valles Marineris como el “Gran Cañón de Marte”.
Sojourner comienza su exploración
5 de julio de 1997
Para el momento en que la NASA regresó a la superficie marciana en 1997 con el módulo de aterrizaje Pathfinder y su rover Sojourner, del tamaño de un horno de microondas, mucho había cambiado en la Tierra desde que las imágenes del Mariner 4 fueron transmitidas a los televidentes. Ahora, internet estaba llevando noticias las veinticuatro horas del día a las computadoras personales, lo que permitía a una joven generación de aficionados al espacio presenciar los primeros pasos tentativos de una nueva forma de exploración planetaria. Las imágenes panorámicas desde el suelo eran las primeras desde la misión Viking y, como parte de la iniciativa “más rápido, mejor y más barato” de la NASA, ofrecían más detalles y un costo comparativamente más bajo.
Opportunity detecta el paso de un torbellino de polvo
31 de marzo de 2016
En 2004, los rovers gemelos Spirit y Opportunity de la NASA, del tamaño de un carrito de golf, se posaron en el planeta rojo, comenzando una nueva fase de exploración marciana. Equipados con cámaras generadoras de imágenes panorámicas montadas en el mástil y cámaras generadoras de imágenes microscópicas montadas en los brazos, estas naves espaciales itinerantes permiten a los científicos, ingenieros y al mundo descubrir terrenos nuevos cada día. Capturaron perspectivas coloridas de los paisajes marcianos y revelaron detalles de formaciones minerales del tamaño de guijarros conocidas como “arándanos”. Marte comenzaba a sentirse menos como un mundo desconocido y más como un lugar con puntos de referencia reconocibles.
Vistas del cráter Victoria tomadas con el instrumento HiRISE de MRO
18 de julio de 2009
Desde la misión Viking, una serie de módulos orbitales cada vez más avanzados han llegado a Marte con nuevas cámaras y herramientas científicas. Utilizando imágenes cada vez más sofisticadas, han cartografiado las colinas y los valles del planeta, han identificado minerales importantes y han encontrado glaciares enterrados. El Experimento científico generador de imágenes de alta resolución (HiRISE, por su acrónimo en inglés), una cámara que ha estado en funcionamiento a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en inglés) de la NASA desde 2006, con frecuencia toma imágenes de dunas, rocas y cráteres individuales —como esta imagen del cráter Victoria—, revelando características que se habían visto borrosas en imágenes anteriores. La cámara también ha identificado sitios de aterrizaje y lugares que los futuros rovers (y, tal vez, incluso astronautas) podrían explorar.
Curiosity y Perseverance aportan más cámaras y colores
5 de agosto de 2012 y 18 de febrero de 2021
Tanto Curiosity como Perseverance llegaron a Marte (en 2012 y 2021, respectivamente) cargados con cámaras que concentran millones de píxeles en sus imágenes y miran más lejos en la distancia de lo que Spirit u Opportunity pudieron hacerlo. También cuentan con cámaras mejoradas montadas en sus brazos para estudiar detalles pequeños como partículas de arena y la textura de las rocas. Perseverance llegó más allá que Curiosity de varias maneras, incluso con cámaras de alta velocidad que mostraban su paracaídas desplegándose y su mochila cohete propulsándolo durante la entrada, el descenso y el amartizaje. Otro avance se puede observar en las cámaras de evasión de obstáculos de cada vehículo, que ayudan a los conductores de los rovers a detectar rocas con las que podrían chocar. Como se ve en las primeras imágenes enviadas por cada rover, las cámaras en blanco y negro de Curiosity se actualizaron a versiones a color con mayor resolución para Perseverance, proporcionando vistas más nítidas de la superficie.
Ingenuity observa a Perseverance en el cráter Belva
22 de agosto de 2023
Al igual que Pathfinder llevó el pequeño rover Sojourner a Marte, el rover Perseverance de nueva generación de la NASA llevó el helicóptero Ingenuity. Además de demostrar que era posible volar en el aire de Marte, Ingenuity utilizó una cámara a color comercial para tomar vistas aéreas en el transcurso de 72 vuelos. Durante uno de esos vuelos, Ingenuity incluso vio a Perseverance a lo lejos, lo cual fue otra primicia en el planeta rojo. Los futuros helicópteros de Marte podrían explorar caminos en avanzada y encontrar sitios científicamente interesantes para robots y astronautas por igual.
Más información acerca de estas misiones
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, el cual es administrado para la agencia por Caltech en Pasadena, California, construyó Mariner 4, los orbitadores Viking 1 y 2, Pathfinder, Sojourner, Spirit y Opportunity, Curiosity, Perseverance e Ingenuity. JPL continúa operando los vehículos Curiosity y Perseverance.
Lockheed Martin Space, en Denver, Colorado, construyó MRO y apoya sus operaciones, mientras que JPL administra la misión. La Universidad de Arizona, en Tucson, opera la cámara HiRISE, la cual fue construida por BAE Systems, en Boulder, Colorado.
Los módulos de aterrizaje Viking 1 y 2 fueron construidos por Martin Marietta; el programa Viking fue administrado por el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. JPL dirigió las operaciones de los módulos de aterrizaje y orbitadores de Viking.
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