Un telescopio de la NASA es nombrado tras la “madre del Hubble”, Nancy Grace Roman
La NASA ha rebautizado su telescopio espacial de próxima generación en construcción, el Telescopio de sondeo infrarrojo de campo ancho (WFIRST, por sus siglas en inglés), en honor a Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la NASA. Roman allanó el camino para los telescopios espaciales enfocados en el universo en general.
El recién nombrado telescopio espacial Nancy Grace Roman, o telescopio espacial Roman para abreviar, se lanzará a mediados de la década de 2020. Investigará misterios astronómicos arraigados, como la fuerza tras la expansión del universo, y buscará planetas distantes más allá de nuestro sistema solar.
Considerada la "madre" del telescopio espacial Hubble de la NASA, que se puso en órbita hace 30 años, Roman abogó incansablemente por nuevas herramientas que permitieran a los científicos estudiar el universo de manera más amplia desde el espacio. Dejó tras de si un tremendo legado en la comunidad científica cuando murió en 2018.
"Gracias al liderazgo y la visión de Nancy Grace Roman, la NASA se convirtió en pionera en astrofísica y lanzó el Hubble, el telescopio espacial más potente y productivo del mundo", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "No se me ocurre un nombre mejor para WFIRST, que será el sucesor de los telescopios Hubble y Webb de la NASA".
La ex senadora Barbara Mikulski, que trabajó con la NASA en los telescopios espaciales Hubble y WFIRST, dijo: "Es apropiado que al celebrar el centenario del sufragio femenino, la NASA haya anunciado el nombre de su nuevo telescopio WFIRST en honor de la Dra. Nancy Roman, la Madre de Hubble -- bien merecido. Reconoce los increíbles logros de las mujeres en la ciencia y nos acerca aún más a no más figuras ocultas y no más galaxias ocultas ".
¿Quién fue Nancy Grace Roman?
Nacida el 16 de mayo de 1925, en Nashville, Tennessee, Roman perseveró constantemente frente a los desafíos que plagaron a muchas de las mujeres de su generación interesadas en la ciencia. Cuando cursaba séptimo grado, ya sabía que quería ser astrónoma. Aunque le intentaron desanimar a cursar ciencias (el jefe del departamento de física de Swarthmore College le dijo que por lo general disuadía a las chicas de especializarse en física, pero que “tal vez ella podría lograrlo"), Roman obtuvo una licenciatura en astronomía por Swarthmore en 1946 y un doctorado por la Universidad de Chicago en 1949.
Permaneció en Chicago durante seis años e hizo descubrimientos sobre las composiciones de estrellas que tuvieron implicaciones para la evolución de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Consciente de que, siendo mujer, sus posibilidades de lograr la titularidad en la universidad eran escasas en ese momento, aceptó un trabajo en el Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. y logró avances en la investigación de misterios cósmicos mediante el uso de ondas de radio.
Roman llegó a la NASA en 1959, solo seis meses tras la fundación de la agencia. Empezó como jefa de astronomía y relatividad en la Oficina de Ciencias del Espacio, administrando programas y becas relacionadas con la astronomía.
"Sabía que asumir esta responsabilidad significaría que ya no podría seguir investigando, pero el desafío de formular desde cero un programa que yo creía que influiría en la astronomía en las próximas décadas fue imposible de resistir", dijo en una entrevista con la NASA.
Era una época difícil para las mujeres que querían avanzar en la investigación científica. Roman dijo que los hombres generalmente la trataban por igual en la NASA, pero también reveló en una entrevista que tenía que usar el prefijo "Dra." con su nombre porque "de lo contrario, no podía salvar el obstáculo de las secretarias".
Pero Roman persistió en su visión para establecer nuevas formas de investigar los secretos del universo. Cuando llegó a la NASA, los astrónomos obtenían datos de globos, cohetes y aviones, pero no podían medir todas las longitudes de onda de la luz. La atmósfera de la Tierra bloquea gran parte de la radiación que proviene del universo distante. Y lo que es más: solo un telescopio situado en el espacio disfruta del lujo de una noche perpetua y no tiene que apagarse durante el día. Roman sabía que para poder ver el universo a través de unos ojos más poderosos que no parpadearan, la NASA tendría que enviar telescopios al espacio.
Mediante el liderazgo de Roman, la NASA lanzó cuatro observatorios astronómicos en órbita entre 1966 y 1972. Si bien solo dos de los cuatro tuvieron éxito, demostraron la importancia de la astrofísica espacial y fueron los precursores del Hubble. Roman también defendió el Explorador Ultravioleta Internacional, que fue construido en la década de 1970 como un proyecto conjunto entre la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y el Reino Unido, así como el Explorador de Fondo Cósmico, que midió la radiación sobrante del Big Bang y permitió a dos de sus investigadores principales recibir el Premio Nobel de Física en el año 2006.
Sobre todo, a Roman se le atribuye haber hecho realidad el telescopio espacial Hubble. A mediados de la década de 1960, creó un comité de astrónomos e ingenieros para idear un telescopio que pudiera lograr importantes objetivos científicos. Convenció a la NASA y al Congreso de EE.UU. que era prioritario lanzar el telescopio espacial más poderoso que el mundo haya visto.
Hubble resultó ser el telescopio espacial científicamente más revolucionario de la historia. Ed Weiler, científico principal del Hubble hasta 1998, apodó a Roman "la madre del telescopio espacial Hubble".
"Nancy Grace Roman fue una líder y paladín cuya dedicación contribuyó a que la NASA de dedicara seriamente el campo de la astrofísica y lo elevara a nuevas cotas", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia. "Su nombre merece un lugar en el cielo que estudió y al que proporcionó acceso a muchos".
¿Qué es el telescopio especial Roman?
El telescopio espacial Roman será un observatorio de la NASA diseñado para resolver cuestiones esenciales sobre energía oscura, exoplanetas y astrofísica infrarroja. El telescopio tiene un espejo primario que mide 2,4 metros (7,9 pies) de diámetro y tiene el mismo tamaño que el espejo primario del telescopio espacial Hubble. El telescopio espacial Roman tendrá dos instrumentos, el instrumento de campo amplio y un instrumento de coronografía que servirá para demostrar esta tecnología. El instrumento de campo amplio tendrá un campo de visión 100 veces mayor que el del instrumento infrarrojo del Hubble, lo que le permitirá capturar una mayor área del cielo con observaciones más cortas. El coronógrafo creará imágenes de alto contraste y hará espectroscopía de exoplanetas cercanos.
El proyecto WFIRST superó un hito programático y técnico crítico en febrero, lo que dio a la misión la luz verde oficial para iniciar el desarrollo y las pruebas de hardware. Habiendo superado este última meta esencial, el equipo empezará a finalizar el diseño de la misión mediante la construcción de unidades y modelos de prueba de ingeniería para garantizar que el diseño sobrevivirá las condiciones extremas que se dan durante el lanzamiento y en el espacio.
La Ley de Asignaciones Consolidadas del Año Fiscal 2020 de la NASA financia el programa WFIRST hasta septiembre de 2020. No está incluida en la solicitud de presupuesto del Año Fiscal 2021, ya que la administración quiere centrarse en completar el Telescopio Espacial James Webb.
Para obtener más información sobre el telescopio espacial Roman (en inglés), visita:
https://www.nasa.gov/roman
Escrito por Elizabeth Landau
Versión en inglés.
