Un súper comienzo del año 2019

2019 será un año excelente para observar el cielo y disfrutar de la espectacular vista de la vecina más cercana de la Tierra: la Luna. Hace 50 años, presenciamos uno de los mayores logros de la humanidad cuando pisamos por primera vez la polvorienta superficie de la Luna. La NASA continúa celebrando el aniversario 50 del programa Apolo y el año se inicia con muchas oportunidades para maravillarse con el satélite natural de la Tierra. Habrá tres superlunas y un eclipse lunar total en tres meses.

Entonces, ¿qué es lo que hace que una superluna sea super? Comencemos por el tamaño. La Luna gira en órbita alrededor de la Tierra y lo hace en forma levemente oval. En su punto más alejado de nosotros, conocido como Apogeo, se encuentra a aproximadamente 400.000 kilómetros (250.000 millas) de la Tierra. Cuando está más cerca de nosotros, el Perigeo, la Luna se ubica a alrededor de 350.000 kilómetros (220.000 millas) de distancia. Cuando la Luna está llena en o cerca del Perigeo, se la considera una superluna y puede parecer hasta un 14% más grande y un 30% más brillante que en el Apogeo.

Esas distancias, sin embargo, están cambiando ya que la Luna lentamente está alejándose de la Tierra. ¿Cuán lentamente? Aproximadamente 5 cm (2 pulgadas) cada año. Dentro de mil millones de años, la Luna tardará aproximadamente 31,5 días en orbitar la Tierra, en vez de hacerlo en los 27,3 días que le toma en la actualidad.

Mientras tanto, la primera superluna de este año ocurrió el 21 de enero y también se produjo un eclipse lunar total. La segunda ocurrió el 19 de febrero y los observadores del cielo tendrán otra oportunidad de ver esta enorme y hermosa esfera mientras asciende en el horizonte el 21 de marzo.

Las superlunas y los eclipses totales de Luna son maravillas para contemplar, pero surge una pregunta 50 años después de que el hombre pisara la Luna por primera vez. ¿Alberga algún secreto más para los científicos de la NASA?

Noah Petro, científico de proyecto para el Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, por su sigla en idioma inglés), en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), dice: “Hay muchas preguntas no respondidas sobre la Luna. Por ejemplo, todavía estamos intentando entender cómo evolucionó hasta llegar a su estado actual. La Luna ha ocupado el espacio cerca de la Tierra durante toda su historia, de 4.500 millones de años, y ha llevado un registro de los impactos que han dejado cicatrices en su superficie con el tiempo. Este registro de antiguos impactos se borra en gran parte de la Tierra debido al viento, el agua y la tectónica de placas. Del análisis de las muestras tomadas por Apolo surge que hubo un período de cráteres de impacto intenso en la Luna al principio de la historia del sistema solar y, por lo tanto, también en la Tierra primitiva. Las observaciones realizadas por el LRO, ahora en su noveno año en la órbita de la Luna, nos están ayudando a reconstruir esta historia”.

A medida que 2019 se desarrolla con una tercera superluna, el 21 de marzo, disfrute de la maravillosa vista y de la historia que la Luna continúa revelando.

Para obtener más información sobre las superlunas, los eclipses lunares y otras maravillas del cielo nocturno, visite: ciencia.nasa.gov.