Siete cosas que debes saber sobre la misión del rover Perseverance de Marte 2020

El próximo rover de la NASA en visitar el Planeta Rojo está programado para su lanzamiento a partir del 30 de julio. Esta lista de aspectos destacados te pondrá al día sobre nuestra ambiciosa misión.

En pocos días, la NASA espera lanzar la misión Perseverance Marte 2020 desde Cabo Cañaveral, Florida. Cargada con instrumentos científicos, capacidades computacionales avanzadas para el aterrizaje, y otros nuevos sistemas, el rover Perseverance es el vehículo más grande, pesado y sofisticado que la NASA ha enviado al Planeta Rojo.

"El rover Perseverance establece un nuevo estándar para nuestros objetivos en Marte", dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria en la sede de la NASA en Washington. "Nos acercaremos más que nunca a responder algunas de las preguntas científicas más arraigadas sobre el Planeta Rojo, incluyendo si alguna vez existió vida allí".

¿Qué motiva la misión Perseverance y qué hará en el Planeta Rojo? Aquí presentamos siete cosas que debes saber:

1. El rover Perseverance se basa en el espíritu de la NASA (y de la ciencia) de superar desafíos.

El rover tiene una misión difícil. No sólo debe aterrizar en un planeta peligroso, tiene que completar sus objetivos científicos: buscar de signos de antigua vida microbiana, caracterizar la geología y el clima del planeta, recolectar muestras de rocas y sedimentos cuidadosamente seleccionadas para su futuro retorno a la Tierra, y allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna.

Estas actividades personifican el por qué la NASA eligió el nombre Perseverance (Perseverancia) de entre los 28.000 ensayos presentados durante el concurso "Nombra el rover". Debido a la pandemia del coronavirus, los meses previos a su lanzamiento han requerido de soluciones creativas a los problemas, trabajo en equipo y determinación.

"Construir este rover increíblemente sofisticado ha sido la cosa más difícil en la he participado como ingeniero", destacó Ray Baker, gerente del sistema de vuelo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL por sus siglas en inglés), en el sur de California. "Aunque el coronavirus añadió desafíos logísticos significativos, el equipo demostró una gran determinación y diligencia al construir un rover que nos enorgullece enviar a Marte. No podemos esperar a ver la recompensa a nuestra muchos años de dedicación que constituirá su despegue".

2. Perseverance parte de las lecciones impartidas por otros rovers de Marte.

El primer rover de la NASA, el Sojourner, demostró en 1997 que un robot podía explorar el Planeta Rojo. Luego los rovers Spirit y Opportunity, que aterrizaron en 2004, encontraron evidencia de que alguna vez el planeta albergó agua corriente antes de convertirse en un desierto congelado. Curiosity, que ha estado explorando Marte desde el 2012, descubrió que su sitio de aterrizaje, el cráter Gale, fue un lago hace miles de millones de años, con un entorno que podría haber albergado vida microbiana.

Perseverance dará el siguiente paso, teniendo como objetivo principal responder una de las preguntas esenciales de la astrobiología: ¿Existe evidencia de que alguna vez hubo vida en Marte?

3. El rover aterrizará en un lugar con mucho potencial para hallar signos de vida microbiana pasada.

El cráter Jezero tiene 28 millas (45 kilómetros) de ancho y se encuentra en el borde occidental de la llanura Isidis Planitia, una cuenca gigante justo al norte del ecuador marciano formada hace mucho tiempo cuando una roca espacial impactó la superficie. En algún momento entre 3 a 4 mil millones de años atrás en Jezero fluyó un río hacia un cuerpo de agua del tamaño del lago Tahoe en California.

"El equipo científico sostuvo muchas discusiones internas y externas sobre a dónde debía dirigirse el próximo rover de Marte", informó Ken Farley, científico de la misión, ubicado en Caltech, Pasadena. "Finalmente elegimos el cráter Jezero porque es un lugar muy prometedor para encontrar moléculas orgánicas y otros signos potenciales de vida microbiana".

4. Perseverance también recopilará datos importantes sobre la geología y el clima de Marte.

Los orbitadores de Marte han estado recopilando imágenes y otros datos del cráter Jezero a unas 200 millas (322 kilómetros) por encima de la superficie, pero encontrar signos de vida antigua requerirá una inspección mucho más cercana. Se necesita tener un rover como Perseverance, que puede buscar signos relacionados a la existencia de vida y analizar el contexto en el que se encontraron para comprobar si son de origen biológico.

Comprender las antiguas condiciones climáticas de Marte e interpretar la historia geológica incrustada en sus rocas nos dará una noción de por qué la Tierra y Marte, formados a partir de la misma materia primordial, terminaron siendo tan diferentes.

5. Perseverance es la primera etapa de un viaje de ida y vuelta a Marte.

Verificar la existencia de vida microscópica antigua en Marte implica una enorme carga de pruebas. Perseverance será el primer rover en llevar un sistema de recolección de muestras a Marte que colectará ejemplares prometedores de rocas y sedimentos que regresarán a la Tierra en una futura misión.

La NASA y la Agencia Espacial Europea están planeando la campaña de retorno de las muestras de Marte a la Tierra, ya que aquí podremos estudiar las muestras con instrumentos que son demasiados grandes y complejos para enviarse a Marte. Se utilizarán laboratorios terrestres para determinar si las potenciales muestras de vida colectadas por el rover son prueba definitiva de vida extinta.

6. Perseverance lleva a bordo instrumentos y tecnología que allanarán el camino para misiones tripuladas a la Luna y Marte.

Tanto el sistema de Navegación por Terreno Relativo, que ayuda al rover a evitar peligros durante el aterrizaje de forma autónoma, como el conjunto de sensores de los Instrumentos de Entrada, Descenso y Aterrizaje del Laboratorio Científico de Marte 2 (MEDLI2 por sus siglas en inglés), que reúne datos cruciales durante su paso a través de la atmósfera marciana, ayudarán a las futuras misiones humanas a aterrizar con mayor seguridad y con cargas útiles más grandes en otros mundos.

Perseverance también posee características que ayudarán a los astronautas una vez que estén en la superficie de otros mundos: inteligencia de pilotaje mejorada para un viaje más eficiente y el conjunto de instrumentos del Analizador de Dinámica Ambiental de Marte (MEDA por sus siglas en inglés), que proporcionará información clave sobre condiciones meteorológicas, clima y polvo. Por su parte, la prueba de la tecnología del Experimento de Utilización in situ del Oxígeno de Marte (MOXIE por sus siglas en inglés) tiene como objetivo producir oxígeno a partir del dióxido de carbono captado de la atmósfera marciana, demostrando una manera en que futuros exploradores podrán producir oxígeno para la propulsión de cohetes y para respirar.

7. Podrás acompañarlo.

El rover Perseverance y otras partes de la nave espacial Marte 2020 cuentan con 23 cámaras, muchas más que cualquier otra misión interplanetaria en la historia. Éstas ayudarán a los ingenieros a armar una vista en alta definición del proceso de aterrizaje después de que el rover aterrice de manera segura en Marte, el 18 de febrero de 2021, y enviarán imágenes del paisaje y de las muestras científicas con un detalle impresionante. Y al igual que en previas misiones a Marte, se planea poner imágenes tanto en bruto como procesadas a disposición del público en el sitio web de la misión.

Perseverance también lleva a bordo tres chips de silicio con los nombres de casi 11 millones de personas que se inscribieron para viajar en la misión.

Puedes seguir la aventura del Perseverance en redes sociales a través de las cuentas @NASAPersevere y @NASAMars (en inglés), o en @NASA_ES (en español).

Para obtener más información y otros detalles sobre el lanzamiento, consulta el kit de prensa de la misión (en inglés):
https:/go.nasa.gov/perseverance-launch-press-kit

Para más información sobre la misión, visita el siguiente enlace (en inglés):
https:/mars.nasa.gov/perseverance/

Para más información sobre los planes de Luna a Marte de la NASA, visita el siguiente enlace (en inglés):
https://www.nasa.gov/topics/moon-to-mars