Seis cosas que debes saber sobre el helicóptero Ingenuity de la NASA

= El primer helicóptero en intentar volar en otro planeta es una maravilla de la ingeniería. Ponte al día sobre sus planes con estos datos clave. =

Cuando el rover Perseverance Marte 2020 de la NASA sea lanzado en pocos días desde la base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, un innovador experimento viajará con él: el helicóptero Ingenuity de Marte. Ingenuity apenas pesa unas 4 libras (1,8 kilogramos), pero tiene ambiciones descomunales.

"Los hermanos Wright demostraron que el vuelo propulsado en la atmósfera terrestre era posible, utilizando un avión experimental", dijo Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. "Con Ingenuity, intentaremos hacer lo mismo en Marte".

Aquí presentamos seis cosas que debes saber sobre el primer helicóptero que viajará a otro planeta:

1. Ingenuity es una prueba de vuelo.

Ingenuity es lo que se conoce como una demostración de tecnología, un proyecto que busca poner a prueba nuevas funcionalidades por primera vez, con un alcance limitado. Demostraciones de tecnología previas incluyen al rover Pathfinder Sojourner de Marte y el pequeño satélite CubeSat, el Cube One de Marte (MarCO por su acrónimo en inglés) que en 2018 viajó a Marte.

Ingenuity cuenta con cuatro aspas de fibra de carbono especialmente diseñadas, dispuestas en dos rotores que giran en dirección opuesta a unas 2.400 rpm, mucho más rápido que un helicóptero comercial de la Tierra. También dispone de innovadoras células solares, baterías y otros componentes. Ingenuity no porta instrumentos científicos y es un experimento independiente del rover Perseverance Marte 2020.

2. Ingenuity será la primera aeronave en intentar realizar un vuelo controlado en otro planeta.

¿Qué hace que sea difícil para un helicóptero volar en Marte? Por un lado, la delgada atmósfera del planeta dificulta su elevación. Debido a que la atmósfera de Marte es 99% más ligera que la de la Tierra, Ingenuity debe ser liviano, con aspas de rotor que son mucho más grandes y giran con mayor rapidez de la que requeriría un helicóptero de la misma masa en la Tierra.

En el cráter Jezero, donde el rover Perseverance aterrizará con Ingenuity unido a su vientre en febrero de 2021, hace un frío escalofriante. Allí la temperatura desciende en las noches a menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius). Aun cuando el equipo de Ingenuity ha experimentado con el helicóptero a temperaturas marcianas y considera que funcionará en Marte como está previsto, el frío pondrá a prueba los límites de diseño de muchos componentes de Ingenuity.

Además, los controladores de vuelo del JPL no podrán manejar el helicóptero con un joystick. Los retrasos en las comunicaciones es parte inherente del trabajo con vehículos espaciales a través de distancias interplanetarias. Las instrucciones tendrán que ser enviadas con antelación, y los datos de ingeniería de la nave regresarán mucho después de que cada vuelo tenga lugar. Entre tanto, Ingenuity tendrá mucha autonomía para decidir cómo volar hasta un punto específico y mantenerse caliente.

3. Ingenuity (ingenio en español) es un nombre muy apropiado para un robot que es el resultado de una creatividad extrema.

Vaneeza Rupani, estudiante de secundaria de Northport, Alabama, originalmente propuso el nombre Ingenuity para el rover Marte 2020, antes de que fuese nombrado Perseverance, pero los funcionarios de la NASA lo destacaron como un excelente nombre para el helicóptero, dada la creatividad que el equipo empleó para que la misión se llevara a la práctica.

"Son el ingenio y talento de quienes trabajan duro para superar los desafíos del viaje interplanetario lo que nos permiten a todos experimentar las maravillas de la exploración espacial", escribió Rupani. "El ingenio nos permite alcanzar logros asombrosos".

4. Ingenuity ya ha realizado hazañas de ingeniería.

Con sumo cuidado desde el 2014 hasta 2019, los ingenieros del JPL demostraron que era posible construir una aeronave ligera, capaz de generar suficiente ascenso en la delgada atmósfera de Marte, y de sobrevivir en un entorno similar a Marte. Probaron modelos progresivamente más avanzados en los simuladores espaciales de JPL. En enero de 2019, el helicóptero que viajará adherido al Perseverance hasta el planeta rojo aprobó su última prueba de vuelo. Fallar en alguna etapa habría excluido al experimento de la misión.

5. El equipo de Ingenuity celebrará el éxito paso a paso.

Considerando los hitos que Ingenuity intenta lograr, el equipo tiene una larga lista de metas que debe superar antes de que el helicóptero pueda despegar y aterrizar en la primavera de 2021. El equipo celebrará cada vez que alcance una. Las etapas incluyen:

Tras lo cual el Ingenuity llevar a cabo su primera tentativa de vuelo. Si el helicóptero tiene éxito en su primer vuelo, el equipo intentará completar hasta cuatro vuelos de prueba adicionales comprendidos en una ventana de 30 días marcianos (31 días terrestres).

6. Si Ingenuity tiene éxito, la futura exploración de Marte podría incluir una ambiciosa dimensión aérea.

Ingenuity está diseñado para poner a prueba las tecnologías requeridas para volar en la atmósfera marciana. Si tiene éxito, estas tecnologías permitirán la inclusión de otros vehículos robóticos avanzados de vuelo en futuras misiones robóticas y humanas a Marte. Estos podrán ofrecer un punto de vista único que los actuales orbitadores a gran altura o los rovers y módulos de aterrizaje tierra no proporcionan, capturar imágenes de alta definición y reconocimiento para otros robots o astronautas, y facilitar acceso a terreno difícil de alcanzar por los rovers.

"El equipo de Ingenuity ha hecho todo lo posible para probar el helicóptero en la Tierra, y estamos ansiosos de volarlo en el entorno real de Marte", aseveró MiMi Aung, gerente de proyecto para Ingenuity en JPL. “Aprenderemos sobre la marcha, y el ser capaces de añadir otra dimensión a la forma en que exploramos otros mundos en el futuro será la mejor recompensa para nuestro equipo".

Para obtener más información sobre Ingenuity, consulte el kit de prensa del lanzamiento de Perseverance (en inglés):
https://go.nasa.gov/perseverance-launch-press-kit

También puede consultar la página web de Ingenuity (en inglés):
https://mars.nasa.gov/technology/helicopter

Versión en inglés