Confirmado: Perseverance recolecta la primera muestra de roca de Marte

El rover Perseverance de la NASA ha completado la recolección de la primera muestra de roca marciana, el núcleo de una roca del cráter Jezero, ligeramente más gruesa que un lápiz. Los controladores de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en el sur de California, recibieron los datos que confirman el hito histórico.

El núcleo de roca ahora está contenido dentro de un tubo de muestra de titanio hermético, lo que lo hace disponible para su recuperación en el futuro. La NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), a través de la campaña Mars Sample Return, están planeando una serie de misiones futuras para traer los tubos de muestra del rover a la Tierra, para realizar un estudio en profundidad. Estas muestras serían el primer conjunto de materiales científicamente identificados y seleccionados, devueltos a nuestro planeta desde otro.

“La NASA tiene un historial de establecer metas ambiciosas y luego cumplirlas, lo que refleja el compromiso de nuestra nación con el descubrimiento y la innovación”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Este es un logro trascendental y estoy deseando ver los increíbles descubrimientos producidos por Perseverance y nuestro equipo”.

Además de identificar y recolectar muestras de roca y regolito (roca rota y polvo) mientras busca signos de vida microscópica antigua, la misión de Perseverance incluye estudiar la región de Jezero para comprender la geología y la antigua habitabilidad del área, así como caracterizar el clima del pasado.

“Para el desarrollo científico de la NASA, este es verdaderamente un momento histórico”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. “Así como las misiones Apolo demostraron el valor científico de devolver muestras de otros mundos para su análisis aquí en nuestro planeta, haremos lo mismo con las muestras que recoja Perseverance como parte de nuestro programa Mars Sample Return. Utilizando los instrumentos científicos más sofisticados de la Tierra, esperamos descubrimientos asombrosos en un amplio conjunto de áreas científicas, incluida la investigación de si alguna vez existió vida en Marte”.

Primera muestra

El proceso de toma de muestras comenzó el miércoles 1 de septiembre, cuando el taladro de percusión giratorio al final del brazo robótico de Perseverance perforó una roca de Marte plana, del tamaño de un maletín, apodada “Rochette”.

Después de completar el proceso de extracción de muestras, el brazo maniobró el extractor, la broca y el tubo de muestra para que el instrumento de la cámara Mastcam-Z del rover pudiera obtener imágenes del contenido del tubo aún sin sellar, y transmitir los resultados a la Tierra. Después de que los controladores de la misión confirmaron la presencia del nucleo de la roca en el tubo, enviaron un comando para completar el procesamiento de la muestra.

El 6 de septiembre, a las 12:34 a.m. EDT, Perseverance transfirió el tubo de muestra número de serie 266 y su carga marciana al interior del rover, para medir y obtener imágenes del núcleo de roca. Luego selló herméticamente el recipiente, tomó otra imagen y almacenó el tubo.

“Con más de 3.000 piezas, el sistema de muestreo y almacenamiento es el mecanismo más complejo jamás enviado al espacio”, dijo Larry D. James, director interino de JPL. “Nuestro equipo de Perseverance está emocionado y orgulloso de ver que el sistema funciona tan bien en Marte y de dar el primer paso para traer muestras a la Tierra. También reconocemos que un equipo mundial de la NASA, socios de la industria, academia y agencias espaciales internacionales contribuyeron a este éxito histórico y lo compartieron”.

Primera campaña científica

Perseverance está explorando actualmente los afloramientos rocosos y los cantos rodados de “Artuby”, una cresta de 900 metros que bordea dos unidades geológicas, que se cree que contienen las capas más profundas y antiguas del lecho rocoso expuesto del cráter Jezero.

“Tener la primera muestra en nuestro haber es un gran hito”, dijo el científico del Proyecto Perseverance, Ken Farley, de Caltech. “Cuando traigamos a la Tierra estas muestras, nos dirán mucho sobre algunos de los primeros capítulos de la evolución de Marte. Pero por intrigantes que sean geológicamente los contenidos del tubo de muestra 266, no contarán la historia completa de este lugar. Queda mucho cráter Jezero por explorar, y continuaremos nuestro viaje en los meses y años venideros”.

La incursión científica inicial del rover, que abarca cientos de soles (días marcianos), estará completa cuando Perseverance regrese a su lugar de aterrizaje. En ese punto, Perseverance habrá viajado entre 2,5 y 5 kilómetros y podrá haber llenado hasta ocho de sus 43 tubos de muestra.

Después de eso, Perseverance viajará al norte, luego al oeste, hacia la ubicación de su segunda campaña científica: la región del delta del cráter Jezero. El delta son los restos en forma de abanico del lugar donde un antiguo río se encontraba con un lago dentro del cráter. La región puede ser especialmente rica en minerales arcillosos. En la Tierra, estos minerales pueden preservar signos fosilizados de vida microscópica antigua y, a menudo, se asocian con procesos biológicos.

Más sobre la misión

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas rotas y polvo).

Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Perseverancia Mars 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones de Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del planeta rojo.

JPL, que es administrado para la NASA por Caltech, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.

Para más información (en inglés) sobre Perseverance: mars.nasa.gov/mars2020/ y nasa.gov/perseverance

Traducido por CEV-MDSCC

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