Perseverance completa el depósito de muestras de Marte

Menos de seis semanas después de que comenzara, se ha completado la construcción del primer depósito de muestras en otro planeta. La confirmación de que Perseverance, el vehículo explorador de la NASA en Marte, soltó con éxito el décimo y último tubo previsto para el depósito fue recibida alrededor de las 5 p.m. hora del Pacífico (8 p.m. hora del este) del domingo 29 de enero por los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la agencia en el sur California.

Este importante hito requirió una planificación y navegación de precisión para garantizar que los tubos puedan ser recuperados de manera segura en el futuro mediante la campaña de retorno de las muestras de Marte de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la cual tiene como objetivo traer a la Tierra las muestras de Marte para su estudio más detallado.

A lo largo de sus campañas científicas, este rover ha estado tomando pares de muestras de rocas que el equipo de la misión considera científicamente significativas. Una muestra de cada par tomado hasta ahora se encuentra en el depósito cuidadosamente dispuesto en la región de “Three Forks” del cráter Jezero. Las muestras del depósito servirán como un respaldo, mientras que la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, el cual sería el principal medio para transportarlas hasta un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras como parte de la campaña.

Los científicos de la misión creen que los núcleos de rocas ígneas y sedimentarias proporcionan una excelente sección transversal de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4.000 millones de años. El rover también depositó una muestra atmosférica y lo que se conoce como un tubo “testigo”, que se utiliza para determinar si las muestras recolectadas podrían estar contaminadas con materiales que viajaron con el rover desde la Tierra.

Los tubos de titanio fueron depositados en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a unos 5 a 15 metros (15 a 50 pies) de distancia entre sí para garantizar que puedan ser recuperados de manera segura. Añadiendo tiempo al proceso de creación del depósito, el equipo necesitaba cartografiar con precisión la ubicación de cada tubo y guante (adaptador), ambos con una longitud combinada de 18,6 centímetros (7 pulgadas), de modo que se pudieran encontrar las muestras, incluso si estaban cubiertas de polvo. El depósito se encuentra en un terreno llano, cerca de la base del antiguo delta de un río, elevado y en forma de abanico, que se formó hace mucho tiempo, cuando un río desembocó en un lago en ese lugar.

“Con el depósito de Three Forks en nuestro espejo retrovisor, Perseverance ahora se dirige hacia el delta”, dijo Rick Welch, subdirector de proyectos de Perseverance en JPL. “Haremos nuestro ascenso a través de la ruta ‘Hawksbill Gap’ que exploramos anteriormente. Una vez que pasemos la unidad geológica que el equipo científico llama ‘Rocky Top’ (punta rocosa), estaremos en un nuevo territorio y comenzaremos a explorar la cima del delta”.

Próxima campaña científica

Pasar el afloramiento rocoso de Rocky Top representa el final de la campaña Delta Front (frente del delta) del rover y el principio de su campaña Delta Top (cima del delta), debido a la transición geológica que tiene lugar en ese nivel.

“Descubrimos que, desde la base del delta hasta el nivel donde se encuentra Rocky Top, las rocas parecen haber sido depositadas en un entorno lacustre”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en el Instituto Tecnológico de California (Caltech). “Y las que están justo encima de Rocky Top parecen haber sido creadas dentro o al final de un río marciano que desemboca en el lago. A medida que ascendemos por el delta hacia un entorno fluvial, esperamos movernos hacia rocas compuestas de granos más grandes, desde arena hasta grandes bloques. Esos materiales probablemente se originaron en rocas fuera de Jezero, se erosionaron y después fueron arrastrados hasta el cráter”.

Una de las primeras paradas que hará el rover durante la nueva campaña científica está en un lugar que el equipo científico llama la “Unidad Curvilínea”. La unidad, que básicamente es un banco de arena marciano, está hecha de sedimentos que se depositaron hace eones en una curva de uno de los canales afluentes del río de Jezero. El equipo científico cree que la Unidad Curvilínea será un excelente lugar para buscar intrigantes afloramientos de arenisca y tal vez de lutita, y para echar un vistazo a los procesos geológicos que ocurrieron más allá de las paredes del cráter Jezero.

Más acerca de la misión

Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye el almacenamiento de muestras que podrían contener señales de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima de este planeta en el pasado, allanará el camino para la exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos.

Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA, enviarían naves espaciales a Marte para recoger de la superficie estas muestras selladas y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, el cual incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar a la humanidad para la exploración del planeta rojo. JPL, que es administrado por Caltech para la NASA, construyó y gestiona las operaciones del rover Perseverance.

Para más información sobre Perseverance, visita la página web (en inglés): https://mars.nasa.gov/mars2020/

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