Las contribuciones del astronauta Mark Vande Hei a las investigaciones de seres humanos

El astronauta de la NASA Mark Vande Hei llegó a la Estación Espacial Internacional el 9 de abril de 2021, y regresó a casa el 30 de marzo de 2022, después de pasar 355 días en órbita terrestre baja. Esta duración rompe el récord anterior, que ostentaba el astronauta retirado de la NASA Scott Kelly, por 15 días.

Vande Hei regresó en una nave espacial Soyuz junto a los cosmonautas Pyotr Dubrov y Anton Shkaplerov.

Mientras registraba el vuelo espacial más largo de un astronauta de la NASA, Vande Hei contribuyó a decenas de estudios de los cientos ejecutados durante su misión, incluyendo seis investigaciones científicas respaldadas por el Programa de Investigación Humana de la NASA (HRP por sus siglas en inglés).

"Nuestros astronautas son exploradores increíbles que ayudan a expandir nuestro conocimiento sobre cómo los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio durante períodos más prolongados", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. "La misión sin precedentes de Mark y sus contribuciones a la ciencia están allanando el camino para que más personas viajen al espacio en misiones de mayor duración a medida que la agencia empuja los límites de la exploración a la Luna y Marte. ¡Gracias por tu servicio, Mark, y felicitaciones!"

Para una investigación, Vande Hei ayudó a cultivar y evaluar vegetales cosechados con el Sistema de Producción de Vegetales de la estación espacial, o Veggie. La investigación busca desarrollar un sistema de producción de alimentos que pueda ayudar a los astronautas a satisfacer sus necesidades dietéticas con vegetales frescos cultivados en el espacio.

Vande Hei también proporcionó muestras biológicas para una investigación que recopila un conjunto básico de mediciones, llamada Medidas estándar de vuelos espaciales. La investigación busca caracterizar los cambios "normales" en el cuerpo humano durante los vuelos espaciales. Por ejemplo, los sensores de muñeca que miden los niveles de actividad y exposición a la luz pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor el ciclo de sueño y vigilia de los astronautas. Las muestras de sangre y saliva recolectadas por los miembros de la tripulación a lo largo de su misión también pueden ayudar a los científicos a evaluar los cambios en varias hormonas, proteínas y células que revelan cómo cambia el sistema inmune en el espacio.

Además, contribuyó a una investigación separada recolectando muestras biológicas de la tripulación a bordo de la estación espacial y colocándolas en un banco de almacenamiento. Los investigadores pueden recurrir a las muestras para estudiar los cambios inducidos por los vuelos espaciales en la fisiología humana.

Vande Hei también participó en la primera investigación formal sobre cómo comer comidas repetitivas en vuelos espaciales cambia el atractivo de ciertos alimentos a lo largo del tiempo. En el espacio, la fatiga del menú puede tener graves consecuencias, como pérdida de apetito, deficiencias nutricionales y pérdida de masa corporal. Los resultados ayudarán a los investigadores a mejorar el diseño de los sistemas alimentarios espaciales actuales y futuros.

También es el primer astronauta en una misión extendida para ayudar a los científicos a investigar si una dieta mejorada para vuelos espaciales puede permitir a los humanos adaptarse mejor al espacio. Los científicos buscan respuestas a preguntas como: ¿Podría una dieta repleta de alimentos ricos en nutrientes como flavonoides, licopeno y ácidos grasos omega-3 aumentar la inmunidad y la función microbiana intestinal en largos viajes al espacio?

Después de su aterrizaje, Vande Hei proporcionará comentarios adicionales a los científicos que investigan posibles lesiones como las contusiones sufridas por los astronautas al momento de aterrizar. Esta retroalimentación ayudará a los científicos a comprender mejor si los vuelos espaciales tripulados de larga duración hacen que los miembros de la tripulación sean más susceptibles a tales lesiones. Los resultados también ayudarán a la NASA a diseñar medidas de protección en futuras naves espaciales.

Las contribuciones de Vande Hei ampliarán el conocimiento de la NASA sobre cómo el cuerpo humano se adapta a los vuelos espaciales de larga duración mientras la agencia planifica futuras misiones a la Luna y Marte. Hasta entonces, tomarse el tiempo para relajarse y leer lo ayudará a equilibrar los rigores del viaje espacial.

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El Programa de Investigación Humana de la NASA, o HRP, busca los mejores métodos y tecnologías para apoyar los viajes espaciales humanos seguros y productivos. A través de la ciencia realizada en laboratorios, análogos terrestres y la Estación Espacial Internacional, HRP examina cómo los vuelos espaciales afectan los cuerpos y comportamientos humanos. Dicha investigación impulsa la búsqueda de HRP para innovar formas que mantengan a los astronautas saludables y listos para la misión a medida que los viajes espaciales se expanden a la Luna, Marte y más allá.

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Nathan Cranford
Jennifer L. Turner
Comunicaciones Estratégicas del Programa de Investigación Humana de la NASA

Traducción al español:
Universidad Nacional de Mar del Plata
Mar del Plata, Argentina