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La NASA selecciona dos misiones para estudiar Venus

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Venus esconde una gran cantidad de información que podría ayudarnos a comprender mejor la Tierra y los exoplanetas. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés) de la NASA está diseñando conceptos de misión que puedan sobrevivir a las temperaturas extremas y la presión atmosférica del planeta. Esta imagen es una combinación de datos de la nave espacial Magellan de la NASA y el orbitador Pioneer Venus.
NASA / JPL-Caltech

Nota de la editora: Esta historia ha sido modificada para reflejar el nombre correcto de la misión DAVINCI.

La NASA ha seleccionado dos nuevas misiones a Venus, el vecino planetario más cercano a la Tierra. Como parte del programa Discovery de la NASA, las misiones tienen como objetivo comprender cómo Venus se convirtió en un mundo infernal, cuando tiene tantas otras características similares al nuestro. De hecho, puede haber sido el primer mundo habitable en el sistema solar, con un océano y un clima similar al de la Tierra.

Estas investigaciones son las selecciones finales de cuatro conceptos de misión que la NASA eligió en febrero de 2020 como parte de la competición Discovery 2019 de la agencia. Tras un competitivo proceso de revisión por pares, las dos misiones se eligieron en función de su valor científico potencial y la viabilidad de sus planes de desarrollo. Los equipos del proyecto ahora trabajarán para finalizar sus requisitos, diseños y planes de desarrollo.

La NASA está otorgando aproximadamente 500 millones de dólares para el desarrollo de cada misión. Se espera que cada una se lance en el período 2028-2030.

Las misiones seleccionadas son:

DAVINCI+ (siglas en inglés de Gases Nobles, Química e Imágenes en la Atmósfera Profunda de Venus)

DAVINCI+ medirá la composición de la atmósfera de Venus para comprender cómo se formó y evolucionó, así como para determinar si el planeta tuvo un océano alguna vez. La misión consiste en una esfera descendente que se sumergirá a través de la atmósfera espesa del planeta, realizando mediciones precisas de gases nobles y otros elementos para comprender por qué la atmósfera de Venus es un invernadero fuera de control en comparación con la terrestre.

Además, DAVINCI+ enviará las primeras imágenes de alta resolución de las características geológicas únicas en Venus conocidas como "teselas", que pueden ser comparables a los continentes de la Tierra, lo que sugiere que Venus tiene placas tectónicas. Ésta sería la primera misión a la atmósfera de Venus dirigida por Estados Unidos desde 1978, y los resultados de DAVINCI+ podrían cambiar nuestra comprensión de la formación de planetas terrestres en nuestro sistema solar y más allá. James Garvin del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, es el investigador principal. Goddard proporciona gestión de proyectos.

VERITAS (Emisividad, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopía de Venus)

VERITAS cartografiará la superficie de Venus para evaluar la historia geológica del planeta y comprender por qué se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra. En órbita alrededor de Venus con un radar de apertura sintética, VERITAS trazará las elevaciones de la superficie de casi todo el planeta para crear reconstrucciones 3D de la topografía y confirmar si procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo todavía están activos en Venus.

VERITAS también esquematizará las emisiones infrarrojas de la superficie de Venus para cartografiar su tipo de roca, que es en gran parte desconocido, y determinará si los volcanes activos están liberando vapor de agua a la atmósfera. Suzanne Smrekar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California (JPL, por sus siglas en inglés), es la investigadora principal. JPL proporciona gestión de proyectos. El Centro Aeroespacial Alemán proporcionará el cartógrafo infrarrojo con la Agencia Espacial Italiana y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia contribuyendo al radar y otras partes de la misión.

"Estamos acelerando nuestro programa de ciencia planetaria con una intensa exploración de un mundo que la NASA no ha visitado en más de 30 años", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA. “Utilizando tecnologías de vanguardia que la NASA ha desarrollado y perfeccionado durante muchos años de misiones y programas de tecnología, estamos marcando el comienzo de una nueva década de Venus para comprender cómo un planeta similar a la Tierra puede convertirse en un invernadero. Nuestras metas son profundas. No se trata solo de comprender la evolución de los planetas y la habitabilidad en nuestro propio sistema solar, sino de extenderse más allá de estos límites a los exoplanetas, un área de investigación emocionante y emergente para la NASA”.

Zurbuchen agregó que espera que se den poderosas sinergias entre los programas científicos de la NASA, incluido el Telescopio Espacial James Webb. Anticipa que los datos de estas misiones serán utilizados por la sección de la comunidad científica más representativa posible.

"Es asombroso lo poco que sabemos acerca de Venus, pero los resultados combinados de estas misiones nos dirán mucho sobre el planeta: desde las nubes en su cielo, pasando por los volcanes en su superficie hasta su núcleo", dijo Tom Wagner, científico del Programa Discovery de la NASA. “Será como si hubiéramos redescubierto el planeta”.

Además de las dos misiones, la NASA seleccionó un par de demostraciones de tecnología para que vuelen con ellas. VERITAS albergará el Reloj atómico del espacio profundo-2, construido por JPL y financiado por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. La señal de reloj ultraprecisa generada con esta tecnología ayudará en última instancia a permitir maniobras autónomas de naves espaciales y mejorar las observaciones científicas de radio.

DAVINCI + llevará consigo el espectrómetro compacto de imágenes ultravioleta a visible (CUVIS por sus siglas en inglés) construido por Goddard. CUVIS hará mediciones de luz ultravioleta de alta resolución utilizando un nuevo instrumento basado en óptica de forma libre. Estas observaciones se utilizarán para determinar la naturaleza del absorbente ultravioleta desconocido en la atmósfera de Venus que absorbe hasta la mitad de la energía solar entrante.

Establecido en 1992, el programa Discovery de la NASA ha apoyado el desarrollo y la implementación de más de 20 misiones e instrumentos. Estas selecciones son parte de la novena competición del Programa Discovery.

Los conceptos fueron elegidos entre las propuestas enviadas en 2019 bajo el Anuncio de Oportunidad de la NASA NNH19ZDA010O. Las investigaciones seleccionadas serán administradas por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA en Huntsville, Alabama, como parte del Programa Discovery. El Programa Discovery lleva a cabo investigaciones de ciencia espacial en la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misión Científica de la NASA. Los objetivos del programa son proporcionar oportunidades frecuentes para las investigaciones dirigidas por investigadores principales en ciencias planetarias que se pueden lograr sin exceder el límite de costos.

Para obtener más información sobre la ciencia planetaria de la NASA (en inglés), visita:
https://www.nasa.gov/solarsystem