La NASA quiere tu ayuda para estudiar planetas fuera de nuestro sistema solar

Se ha confirmado que existen más de 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar, con una amplia variedad de características como nubes de vidrio y soles gemelos. Los científicos estiman que podría haber millones de exoplanetas más tan solo en nuestra galaxia, lo que significa que los astrónomos profesionales podrían servirse de tu ayuda para rastrearlos y estudiarlos.

Y aquí es donde entra en juego el proyecto Observación de Exoplanetas (Exoplanet Watch). Los participantes de este programa pueden usar sus propios telescopios para detectar planetas fuera de nuestro sistema solar, o pueden buscar exoplanetas en los datos de otros telescopios utilizando una computadora o un teléfono inteligente.

Observación de Exoplanetas comenzó en 2018 bajo el Universo de Aprendizaje de la NASA, uno de los programas de la Red de Activación Científica de la agencia que permite a cualquier persona experimentar cómo se llevan a cabo investigaciones científicas y descubrir el universo por sí mismos. Hasta hace poco había límites sobre cuántas personas podían ayudar a examinar los datos recopilados por otros telescopios, pero ahora este programa (en inglés) está fácilmente disponible para cualquiera. Al seguir las instrucciones del sitio web, los participantes pueden descargar datos a su dispositivo o acceder a ellos por medio de la nube, y luego pueden evaluarlos utilizando una herramienta de análisis de datos personalizada.

“Con Observación de Exoplanetas se puede aprender a rastrear los exoplanetas y hacer análisis de datos utilizando el software que usan los científicos de la NASA”, dijo Rob Zellem, creador de este programa y astrofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California. “Estamos entusiasmados de mostrar a más personas cómo se lleva a cabo realmente una investigación científica sobre los exoplanetas”.

Ayuda sin telescopio

Los participantes sin telescopios pueden ayudar a los astrónomos a revisar los datos que ya se han obtenido. El proyecto tiene 10 años de observaciones de exoplanetas, recogidas por un pequeño telescopio terrestre al sur de Tucson, Arizona. En 2023, el proyecto comenzará a recopilar datos adicionales de otros dos telescopios desde las instalaciones de Table Mountain en el sur de California, que es administrada por JPL.

Estos telescopios observan estrellas cercanas y buscan lo que los científicos llaman el tránsito de un exoplaneta: una disminución regular en el brillo de una estrella ocasionada por el paso de un planeta entre esa estrella y la Tierra. Esencialmente, un tránsito es la observación de la silueta de un planeta contra el resplandor brillante de su estrella.

Diferentes telescopios de la NASA buscan el tránsito de exoplanetas como una forma de descubrir nuevos planetas, pero los participantes de Observación de Exoplanetas examinan principalmente el tránsito de planetas que ya han sido descubiertos para obtener más información sobre su órbita. El tiempo que transcurre entre los tránsitos de un exoplaneta revela cuánto tiempo tarda un exoplaneta en orbitar su estrella anfitriona; cuantos más tránsitos se midan, con mayor precisión se conocerá la longitud de la órbita. Si el tiempo de la órbita no se mide con precisión, los científicos que desean estudiar esos planetas con más detalle utilizando grandes telescopios terrestres o espaciales pueden perder un valioso tiempo de observación mientras esperan a que aparezca el planeta. Tener a voluntarios para que clasifiquen los datos ahorrará mucho tiempo de computación y procesamiento.

Los participantes de Observación de Exoplanetas también buscarán variaciones en el brillo aparente de las estrellas, que son cambios causados por características tales como fulguraciones (estallidos de luz) y manchas estelares (manchas oscuras en la superficie de una estrella). En las mediciones del tránsito, estos cambios hacen que un planeta parezca más pequeño o más grande de lo que realmente es. Este trabajo ayudará a los científicos a anticipar la variabilidad de una estrella en particular antes de estudiar sus exoplanetas con telescopios grandes y sensibles como el telescopio espacial James Webb de la NASA.

Ayuda con tu propio telescopio

¿Quieres obtener tus propios datos? Aunque la cantidad de objetivos que puedes ver aumenta con el tamaño del telescopio que utilices, no existe un requisito mínimo de tamaño. Por ejemplo, Observación de Exoplanetas puede ayudarte a detectar el tránsito de exoplanetas en cientos de estrellas cercanas con tan solo un telescopio de 15 centímetros (6 pulgadas).

Observación de Exoplanetas combina observaciones del mismo objetivo por parte de diferentes observadores del cielo para obtener una medición de mayor fidelidad. La combinación de observaciones también es útil si el tránsito del planeta dura más que el tiempo que una estrella es visible en el cielo para un solo observador: distintos participantes en diferentes lugares del mundo pueden observar colectivamente la duración de un tránsito largo.

Eso fue lo que sucedió con un planeta llamado HD 80606 b, que Webb observará este año. Un estudio reciente de este planeta dirigido por Kyle Pearson, subjefe científico de Observación de Exoplanetas en JPL, combinó observaciones de más de 20 participantes de este programa.

El esfuerzo de los voluntarios con HD 80606 b liberará casi dos horas de tiempo en el telescopio Webb para hacer otras observaciones. Y en las misiones que tienen como objetivo observar cientos o miles de exoplanetas, la cantidad de minutos ahorrados al refinar las mediciones del tránsito planetario puede sumarse y liberar una cantidad significativa de tiempo de observación, según Zellem.

Una de las políticas del programa requiere que el primer artículo científico que haga uso de las observaciones o análisis realizados por voluntarios incluya a esos voluntarios como coautores, como fue el caso con el estudio dirigido por Pearson. “Espero que este programa reduzca las barreras a la ciencia para muchas personas e inspire a la nueva generación de astrónomos a incorporarse a nuestro campo”, dijo Zellem.

Más acerca del proyecto

Observación de Exoplanetas es un proyecto de ciencia ciudadana administrado por JPL, una división de Caltech en Pasadena, California, como parte del programa Universo de Aprendizaje de la NASA.

Los datos terrestres para el proyecto fueron recopilados por la Red de telescopios robóticos microobservatorios, respaldada por el Universo de Aprendizaje de la NASA y administrada por el Centro de Astrofísica Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts. Los datos generados por los voluntarios se cargan en la base de datos de exoplanetas de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO, por sus siglas en inglés).

El Universo de Aprendizaje de la NASA es un programa seleccionado competitivamente que forma parte de la Red de Activación Científica de la NASA. El programa de Activación Científica conecta a expertos en ciencia de la NASA y contenido y experiencias reales con líderes de la comunidad para hacer investigación científica de una manera que active las mentes y promueva una comprensión más profunda de nuestro mundo y más allá.

Este trabajo cuenta con el respaldo de la NASA con el número de adjudicación NNX16AC65A al Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en asociación con Caltech/IPAC, el Centro de Astrofísica Harvard y Smithsonian, y JPL.

Para obtener más información sobre Observación de Exoplanetas, visita el sitio web (en inglés): https://exoplanets.nasa.gov/exoplanet-watch/

Para obtener más información sobre el Universo de Aprendizaje de la NASA, visita el sitio web (en inglés): https://www.universe-of-learning.org/

Para más proyectos de ciencia ciudadana de la NASA, visita el sitio web (en inglés): https://science.nasa.gov/citizenscience

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