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La NASA comienza los preparativos para el lanzamiento de la primera misión a los asteroides troyanos

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La nave espacial Lucy de la NASA llega en avión de carga y es descargada en la pista de aterrizaje de la Instalación de Lanzamiento y Aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy en Florida, el 30 de julio de 2021. Desde ahí, la nave espacial Lucy se trasladará a la instalación de procesamiento de carga útil de Astrotech Space Operations - Florida cerca de Titusville, Florida, antes de su lanzamiento programado en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el 16 de octubre de 2021.
NASA / Kim Shiflett

La primera nave espacial de la NASA que explorará los asteroides troyanos llegó el viernes 30 de julio al Centro Espacial Kennedy (KSC, por sus siglas en inglés) de la agencia en Florida. Ahora se encuentra en una sala limpia en la cercana Astrotech, lista para comenzar los preparativos finales para su lanzamiento en octubre.

La misión tiene un período de lanzamiento de 23 días a partir del 16 de octubre. Lucy se someterá a pruebas finales y repostaje antes de ser trasladada a su plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

“La pandemia de coronavirus requirió que rediseñáramos la forma en que realizamos el ensamblaje, la integración y las pruebas”, dijo Donya Douglas-Bradshaw, gerente de proyecto de Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland. “Cuando pienso en dónde estaba el proyecto hace un año y los desafíos que enfrentamos, no podría estar más orgullosa de todo el equipo. El hecho de que la nave espacial esté segura en el KSC es un testimonio del sacrificio y la dedicación mostrados por cada miembro del equipo y sus familias”.

La misión Lucy es la primera misión espacial que explorará una población diversa de cuerpos pequeños conocidos como asteroides troyanos de Júpiter. Estos pequeños cuerpos son remanentes de nuestro sistema solar primitivo, ahora atrapados en órbitas estables asociadas con el planeta gigante Júpiter, formando dos “enjambres” que viajan por delante y se arrastran por detrás de Júpiter en su órbita alrededor del Sol. Estas órbitas se agrupan alrededor de puntos estables de equilibrio gravitacional conocidos como Puntos de Lagrange.

Durante su misión principal de doce años, Lucy explorará un número récord de asteroides, volando junto a un asteroide del cinturón principal y siete asteroides troyanos. Lucy lleva incorporados tres soportes gravitatorios para poder llegar a los enjambres de troyanos y conseguir estos encuentros específicos.

La nave espacial fue transportada desde la Base de la Fuerza Espacial Buckley en Aurora, Colorado, a bordo de un avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea de EE.UU. Lockheed Martin Space diseñó y construyó la nave espacial en sus instalaciones de Littleton, Colorado.

“Se necesita mucha coordinación y una planificación cuidadosa para llevar esta nave espacial a su lugar de lanzamiento, y estoy muy orgullosa del equipo que trabajó tan incansablemente a pesar de sufrir una pandemia global para poder llevarnos a este momento”, dijo Rich Lipe, director del programa Lucy en Lockheed Martin. Durante el fin de semana, el equipo tranportó la nave espacial desde su contenedor de envío a la sala limpia de Astrotech y realizó inspecciones posteriores a la nave, lo que confirmó que Lucy llegó en buenas condiciones. La nave espacial está ahora lista para comenzar su ronda final de pruebas y controles previos al lanzamiento, que incluyen pruebas de software, pruebas funcionales de instrumentos y potencia, pruebas de carga de propulsión, pruebas de telecomunicaciones y autopruebas de la nave espacial.

“Es difícil creer que finalmente estemos aquí después de más de siete años de arduo trabajo”, dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. “No lo hubiéramos logrado sin un equipo extremadamente talentoso y dedicado. Ahora es el momento de llevar a Lucy al cielo para que pueda presentar su ciencia revolucionaria sobre el origen de nuestro sistema planetario”.

El Instituto de Investigaciones del Suroeste en Boulder, Colorado es la principal institución investigadora. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, brinda administración general de misiones, ingeniería de sistemas y garantía de seguridad y misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, está construyendo la nave espacial. Lucy es la decimotercera misión del Porgrama Discovery de la NASA. El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el Porgrama Discovery para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington, D.C.

Traducido por CEV-MDSCC