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Juno obtiene la imagen de mayor resolución de la luna Europa de Júpiter

Las características de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, se revelan en una imagen obtenida por la unidad de la referencia estelar (SRU) de Juno durante el sobrevuelo de la nave espacial el 29 de septiembre de 2022. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI
Las características de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, se revelan en una imagen obtenida por la unidad de la referencia estelar (SRU) de Juno durante el sobrevuelo de la nave espacial el 29 de septiembre de 2022.Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI

La foto de más alta resolución que la misión Juno de la NASA haya tomado de una porción específica de la luna Europa de Júpiter revela una vista detallada de una enigmática región muy fracturada de la helada corteza de esta luna.

La imagen cubre cerca de 150 kilómetros (93 millas) por 200 kilómetros (125 millas) de la superficie de Europa, revelando una región atravesada por una red de surcos finos y crestas dobles (pares de largas líneas paralelas que indican características elevadas en el hielo). Cerca de la parte superior derecha de la imagen, así como justo a la derecha y debajo del centro, se observan manchas oscuras posiblemente relacionadas con algo que hace erupción sobre la superficie. Debajo del centro y hacia la derecha hay una característica superficial que recuerda a una nota musical negra, que mide 67 kilómetros (42 millas) de norte a sur por 37 kilómetros (23 millas) de este a oeste. Los puntos blancos en la imagen son señales de partículas penetrantes de alta energía provenientes del ambiente de radiación severa alrededor de la luna.

La unidad de referencia estelar de Juno (SRU, por sus siglas en inglés) —una cámara estelar utilizada para orientar la nave espacial— obtuvo la imagen en blanco y negro durante el sobrevuelo de la nave espacial por Europa el 29 de septiembre de 2022, a una distancia de unos 412 kilómetros (256 millas). Con una resolución que varía de 256 a 340 metros (840 a 1.115 pies) por píxel, la imagen fue captada mientras Juno pasaba a una velocidad aproximada de 24 kilómetros (15 millas) por segundo sobre una parte de la superficie en la que era de noche, débilmente iluminada por “el brillo de Júpiter”, esto es, la luz solar reflejada en las cimas de las nubes de Júpiter.

Diseñada para condiciones de poca luz, la SRU también ha demostrado ser una valiosa herramienta científica, al descubrir rayos superficiales en la atmósfera de Júpiter, obtener imágenes del enigmático sistema de anillos de Júpiter y ahora al brindar un vistazo de algunas de las formaciones geológicas más fascinantes de Europa.

“Esta imagen está descubriendo un nivel de detalle increíble en una región que no había sido fotografiada previamente a tal resolución y en condiciones de iluminación tan reveladoras”, dijo Heidi Becker, coinvestigadora principal de la SRU. “La utilización de una cámara de seguimiento de estrellas por parte del equipo para la exploración científica es un gran ejemplo de las capacidades innovadoras de Juno. Estas características son muy intrigantes. Comprender cómo se formaron, y cómo se conectan con la historia de Europa, nos informa sobre los procesos internos y externos que dan forma a su corteza helada”.

Los científicos de la SRU de Juno no serán los únicos que estarán ocupados analizando datos en las próximas semanas. Durante la órbita número 45 de Juno alrededor de Júpiter, todos los instrumentos científicos de la nave espacial recopilaron datos durante el sobrevuelo por Europa y luego nuevamente cuando Juno voló sobre los polos de Júpiter unas 7 horas y media después.

“Juno comenzó completamente enfocada en Júpiter. El equipo está muy entusiasmado porque, durante nuestra misión extendida, ampliamos nuestra investigación para incluir tres de los cuatro satélites galileanos y los anillos de Júpiter”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno, del Instituto de Investigación del Sudoeste en San Antonio. “Con este sobrevuelo por Europa, Juno ahora ha visto primeros planos de dos de las lunas más interesantes de Júpiter, y sus cortezas de hielo se ven muy diferentes entre sí. En 2023, Ío, el cuerpo más volcánico del sistema solar, se unirá al club”. Juno navegó por la luna de Júpiter Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, en junio de 2021.

Europa es la sexta luna más grande del sistema solar con cerca del 90% del diámetro ecuatorial de la Luna de la Tierra. Los científicos confían en que un océano salado se encuentra debajo de una capa de hielo de kilómetros de espesor, lo que genera preguntas sobre la habitabilidad potencial del océano. A principios de la década de 2030, llegará la nave espacial Europa Clipper de la NASA y se esforzará por responder estas preguntas sobre la habitabilidad de Europa. Los datos del sobrevuelo de Juno proporcionan una vista previa de lo que revelará esa misión.

Más acerca de la misión

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, administra la misión Juno para el investigador principal, Scott J. Bolton, del Instituto de Investigación del Sudoeste en San Antonio. Juno es parte del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, que es administrado desde el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. Lockheed Martin Space en Denver construyó y opera la nave espacial.

Para obtener más información (en inglés) sobre Juno, visita: https://www.nasa.gov/juno y https://www.missionjuno.swri.edu

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