Iker Liceaga Indart: Diseños de la Tierra al espacio

Iker Liceaga Indart es ingeniero mecánico en el Laboratorio de Heliofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Aquí responde a algunas preguntas sobre su vida y su carrera temprana. Conoce más sobre nuestro ingeniero:

¿Cómo es para ti un día de trabajo típico?

Como líder de desarrollo de proyectos mecánicos, mi función actual incluye principalmente tareas técnicas, pero también trabajo de gestión. Por lo general, invierto parte de mi día haciendo diseños y análisis detallado asistidos por computadora, lo que conlleva concebir las partes que lanzaremos al espacio en un entorno virtual 3D. Esta actividad requiere conducir reuniones con numerosos miembros del equipo, ya que se necesitan muchas disciplinas para construir un instrumento de satélite. Una vez que los diseños están listos, paso tiempo en talleres mecánicos para definir los requisitos de fabricación y coordinar la adquisición de todas las piezas mecánicas. Como soy responsable de cómo se unen físicamente los dispositivos, también necesito ensamblar el equipo con mis propias manos, algo que normalmente se hace en entornos de laboratorio. Todo esto se hace en paralelo a las tareas de gestión de costos y cronogramas del proyecto.

¿Qué te motivó a seguir una carrera en ingeniería?

Cuando era niño, mis padres hicieron todo lo posible para fomentar mi interés por aprender. A temprana edad, empecé a desarrollar un interés particular por la ciencia, las máquinas y los robots. Al comenzar la escuela secundaria, no sabía qué carrera específica elegiría, pero sabía que tenía que estar relacionada con la ciencia. Fue entonces cuando conocí los diferentes tipos de ingeniería, y su aplicación del conocimiento científico para resolver problemas de la vida real me fascinó. Me enteré del programa de Ingeniería Industrial que ofrece la Universidad de Navarra y decidí que era el camino óptimo. Me convertiría en un ingeniero completo, pudiendo trabajar en muchas disciplinas para resolver una amplia variedad de problemas prácticos.

¿Cómo terminaste trabajando en NASA Goddard?

Terminé mi maestría con una estancia de investigación en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), que me introdujo a la cultura estadounidense y su entorno académico. Estaba profundamente impresionado por la calidad de los proyectos y las grandes posibilidades que se abrían frente a mí, así que comencé a explorar formas de quedarme a largo plazo. En este punto es cuando se me ocurrió la idea de trabajar para la NASA, junto con una poderosa determinación de dedicarme a la exploración espacial. Una carrera así combinaría todo lo que necesitaba para sentirme realizado: problemas de ingeniería multidisciplinarios, aplicación de conocimientos técnicos avanzados para empujar los límites de la ciencia y, sobre todo, un impacto profundo en la sociedad. Gracias a mi mentora, la Dra. Teresa Nieves-Chinchilla, Españoles Científicos en USA (ECUSA), y una beca de la Fundación “la Caixa”, llegué a NASA Goddard en octubre de 2017, en afiliación a la Universidad Católica de América.

¿Cuál es uno de tus momentos favoritos de tu carrera hasta ahora?

Mi primer proyecto en Goddard me obligó a desarrollar el diseño mecánico de un espectrómetro de neutrones en una misión CubeSat: el Analizador de Contenido de Neutrones Ionosféricos (INCA, por sus siglas en inglés). Tuve el inmenso placer de trabajar con la Dra. Georgia de Nolfo, la investigadora principal del instrumento y mi primera mentora de la NASA. Su aliento incondicional, confianza y apoyo me permitió adaptarme fácilmente a la vida en Goddard, y todo nuestro trabajo dio frutos cuando finalizamos el montaje del instrumento. Después de meses de lucha, el espectrómetro de neutrones fue completamente funcional, lo que lo convirtió en uno de los mejores recuerdos de mi carrera hasta ahora.

¿Qué consejo profesional tienes para aquellos que buscan hacer lo que usted hace?

Animaría a todos los estudiantes jóvenes a intentar encontrar su verdadera pasión. Realmente vale la pena, ya que te encontrarás invirtiendo la mayor parte de tu tiempo en algo que de verdad significa algo para ti. Algunas personas saben qué carrera quieren seguir desde una edad muy temprana, pero la gran mayoría de nosotros no lo sabemos, y se necesita mucho tiempo y esfuerzo para encontrar tu camino. Sin embargo, la perseverancia y una auténtica curiosidad acaban marcando el camino. Cada vez que puedo, trato de comunicar esta idea a los niños y grupos minoritarios en el área de D.C. y Maryland, compartiendo mi pasión por el espacio a través de charlas y presentaciones con la esperanza de inspirarlos. Después de que llegue la inspiración: simplemente trabaja sin descanso, confía en tus posibilidades y podrás alcanzar las estrellas.

¿Qué te gusta hacer en tu tiempo libre?​

En mi tiempo libre, disfruto de ser muy activo. Además de levantar de pesas, correr y nadar con regularidad, me apasionan las caminatas y el senderismo. Mi ciudad natal está en el País Vasco, una región pequeña y montañosa cercana a los Pirineos en el norte de España. Hay innumerables cumbres y hermosos paisajes que comencé a explorar con amigos cuando era joven, y esa pasión se quedó conmigo a lo largo de los años. Nuestra tierra también está frente al mar, lo que me ha hecho apreciar sus maravillas a través del buceo. También me encanta viajar, aprender sobre nuevas culturas e interactuar con personas de diferentes países tanto como puedo.

¿Quién te inspira?

Los modelos a seguir de la NASA como Neil Armstrong, Jim Lovell, Gene Kranz o Chris Kraft son una referencia para mí en mi vida cotidiana. Con su humildad, coraje, habilidad técnica y determinación, creo firmemente que son los gigantes sobre cuyos hombros estamos hoy. Sin embargo, encuentro una inspiración aún mayor en personas mucho más cercanas a mí: mi familia y amigos. Cada uno de ellos le da un verdadero significado a mi vida de una manera diferente, y soy muy afortunado de poder compartir cada paso de mi aventura con ellos.

Dirección de Ciencias y Exploración, Centro de Vuelo Espacial Goddard, Maryland

Leer en inglés