El telescopio espacial cazador de asteroides seguirá en desarrollo

Tras una revisión exitosa de la misión, la NASA ha aprobado que el telescopio espacial NEO Surveyor, o buscador de objetos cercanos a la Tierra, pase a la siguiente fase de desarrollo, autorizando a la misión a avanzar hacia el diseño preliminar (conocido como Punto de decisión clave-B). El telescopio espacial infrarrojo está diseñado para ayudar con los esfuerzos de defensa planetaria de la NASA al acelerar nuestra capacidad para descubrir y caracterizar la mayoría de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se encuentran a 480 millones de kilómetros (300 millones de millas) de la órbita de la Tierra, conocidos colectivamente como objetos cercanos a la Tierra o NEO, por sus siglas en inglés.

Después de completar el objetivo de descubrir el 90 por ciento de todos los NEO de más de 1.000 metros (3.280 pies) de tamaño en 2010, la Ley de Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 2005 (Ley Pública 109-155) ordenó a la NASA que descubriera el 90 por ciento de los NEOs de más de 140 metros (459 pies) de tamaño. La agencia está trabajando diligentemente para lograr esta directiva y actualmente ha encontrado aproximadamente el 40 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra dentro de ese rango de tamaño.

"Cada noche, los astrónomos de todo el mundo utilizan con diligencia telescopios ópticos terrestres para descubrir nuevos NEOs, caracterizar su forma y tamaño y confirmar que no representan una amenaza para nosotros", dijo Kelly Fast, directora de programa del Programa de Observaciones de NEO de la NASA. “Esos telescopios solo pueden buscar NEOs en el cielo nocturno. NEO Surveyor permitiría que las observaciones continúen día y noche, específicamente dirigidas a regiones donde se podrían encontrar objetos cercanos a la Tierra que podrían representar un peligro, y acelerar el progreso hacia la meta del Congreso".

Descubrir, caracterizar y rastrear los objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos lo antes posible es crucial para garantizar que la desviación u otros preparativos para la mitigación del impacto se puedan llevar a cabo a tiempo. La NASA probará una tecnología de deflexión -el impactador cinético-, con su misión Prueba de redireccionamiento del asteroide doble (DART, por sus siglas en inglés), que se lanzará a finales de este año. Si bien no se conocen amenazas de impacto a la Tierra durante el próximo siglo, los impactos imprevistos de NEOs desconocidos, como el evento de Chelyabinsk en 2013 en Rusia, aún representan un peligro para la Tierra. Usando sensores que operan en el infrarrojo, NEO Surveyor ayudaría a los científicos planetarios a descubrir los NEOs más rápidamente, incluidos los que podrían acercarse a nuestro planeta durante el día desde más cerca a la dirección del Sol, algo que actualmente no es posible utilizando observatorios ópticos terrestres.

“Al buscar NEOs más cercanos a la dirección del Sol, NEO Surveyor ayudaría a los astrónomos a descubrir peligros de impacto que podrían acercarse a la Tierra desde el cielo diurno”, dijo Amy Mainzer, directora de encuestas de NEO Surveyor en la Universidad de Arizona. "NEO Surveyor también mejoraría significativamente la capacidad de la NASA para determinar los tamaños y características específicos de los NEOs recién descubiertos mediante el uso de luz infrarroja, complementando las observaciones en curso realizadas por observatorios terrestres y radares", agregó.

La aprobación de NEO Surveyor para avanzar a este próximo hito de la misión acerca al telescopio un paso más hacia el lanzamiento, que actualmente está programado para la primera mitad de 2026. La misión está siendo desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en el sur de California y administrada por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Marshall, con supervisión del programa por parte de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO, por sus siglas en inglés). La NASA estableció el PDCO en 2016 para administrar los esfuerzos continuos de la agencia en Defensa Planetaria.

Para más información (en inglés) visita: https://www.nasa.gov/planetarydefense

Por Josh Handal y Karen Fox

Sede de la NASA, Washington

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