El equipo del rover Curiosity nombra una colina marciana que sirve como portal de la misión

El equipo de científicos e ingenieros responsable del rover Curiosity de la NASA nombró una colina ubicada en el trayecto del rover en honor de un científico de la misión recientemente fallecido. Con una elevación escarpada de 450 pies (120 metros) de altura, la "montaña Rafael Navarro" se encuentra en el Monte Sharp al noroeste del cráter Gale.

La designación se inspira en el nombre del galardonado científico Rafael Navarro-González, quien murió el 28 de enero de 2021 debido a complicaciones por la COVID-19. Navarro-González, un destacado astrobiólogo de México, era coinvestigador del Análisis de Muestras en Marte (SAM por su acrónimo en inglés), un laboratorio móvil de química a bordo del Curiosity que ha estado detectando la composición química del suelo, roca y el aire marciano. También ayudó a orientar al equipo que identificó antiguos compuestos orgánicos en Marte; entre sus muchos logros se cuenta la descripción del papel de los relámpagos volcánicos en el origen de la vida en la Tierra. Navarro-González era investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México en Ciudad de México.

"Nos sentimos muy honrados de que una prominente colina lleve el nombre de nuestro padre. Es un sueño, suyo y nuestro, hecho realidad", escribieron los hijos de Navarro-González, Rafael y Karina Navarro Aceves, en un comunicado a la NASA. "Desde que nuestros padres se conocieron, sus sueños los combinaron y formaron un hermoso equipo, trabajando arduamente durante 36 años. Mi padre fue un científico consumado, pero por sobre todo un gran ser humano que supo equilibrar el trabajo y la familia. Nuestra madre, Faby, siempre le decía que su nombre estaría algún día en Marte, y ahora es una realidad. Creemos que el cielo está de fiesta".

La montaña Rafael Navarro se ubica sobre una importante transición geológica en el cráter Gale, de una región rica en arcilla a una rica en minerales sulfatados. El análisis de los minerales sulfatados ayudará a los científicos a entender mejor el cambio drástico en el clima marciano de condiciones más húmedas a más áridas, según Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity adscrito al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

"Consideramos esta colina como una portal," afirmó Vasavada. "La montaña Rafael Navarro tendrá nuestra atención constante durante el próximo año mientras Curiosity serpentea a su alrededor".

Esta designación es informal y es solo para uso de los miembros del equipo global del Curiosity. El equipo ha asignado nombres extraoficiales a miles de características en el cráter Gale, desde perforaciones hasta rocas y dunas. "Los miembros del equipo acuerdan un nombre para cada elemento de interés, así el equipo no se confunde con observaciones desde múltiples instrumentos", explicó Vasavada.

Previo a la designación de la colina Rafael Navarro, el equipo de Curiosity ha dado nombre a otros cuatro elementos en honor a científicos de la misión que han fallecido: "Jake Matijevic" es la primera roca que Curiosity estudió y lleva el nombre de un ingeniero del rover que murió en 2012. La primera perforación de Curiosity, "John Klein", honra al subdirector de proyectos de la misión fallecido en 2011. La duna "Nathan Bridges" recibe su nombre por un coinvestigador del instrumento ChemCam de Curiosity que murió en 2017. Y el objetivo rocoso "Heinrich Wänke" conmemora las contribuciones de Wänke al desarrollo del instrumento del rover, APXS, que analiza la composición química de las rocas marcianas.

Aunque otros nombres de destacados científicos no involucrados con Curiosity, como la astrónoma Vera Rubin, e incluso escritores, como Ray Bradbury, se han sumado al paisaje del cráter Gale (nombrado en honor al astrónomo australiano Walter F. Gale), la estrategia general del equipo es designar las regiones, y características dentro del cráter, con nombres de áreas de importancia geológica en la Tierra. Por ejemplo, la región donde aterrizó el Curiosity, en la cual existió un antiguo lago, fue nombrada "Yellowknife" por una ciudad en el noroeste de Canadá donde los científicos se congregan para emprender expediciones geológicas. Las características del Yellowknife marciano fueron designadas como ciudades ("Bathurst Inlet"), montañas ("Sayunei"), o lagos ("Lago Knob") en el norte de Canadá.

A finales de marzo, Curiosity dejó "Nontron", una región nombrada por un pueblo en el suroeste de Francia donde el mineral nontronita fue descrito por primera vez. La nontronita forma parte del grupo de las arcillas más comunes en Marte. Ahora, Curiosity navegará por la colina Rafael Navarro, deteniéndose en diferentes regiones de interés científico para perforar muestras.

"No contaremos con la presencia física de Rafael en este próximo tramo, pero mantendremos con nosotros su considerable experiencia, creatividad y entusiasmo por los estudios de astrobiología para inspirar nuestra investigación de los antiguos entornos habitables en el cráter Gale," aseguró Paul Mahaffy, investigador principal del SAM del Curiosity adscrito al Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Rafael fue un buen amigo y un científico dedicado, trabajar con él a lo largo de los años fue nuestro privilegio y honor".

Escrito por Lonnie Shekhtman, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

Versión en inglés.